Des scientifiques utilisent de la levure modifiée pour transformer du plastique en biscuits

Des chercheurs de la Southern Illinois University Carbondale ont utilisé la technologie d'édition génétique pour programmer des souches de levure capables de transformer des bouteilles en plastique jetées et des déchets agricoles en biscuits riches en protéines imprimés en 3D, une avancée présentée lundi lors de la réunion d'automne de l'American Chemical Society à Chicago.acs

Des déchets aux friandises

Les travaux, dirigés par le microbiologiste Lahiru Jayakody et l'étudiante diplômée Sandhya Jayasekara, commencent avec du plastique polyéthylène téréphtalate (PET) et des tiges de maïs jetées. Ces matériaux subissent un processus appelé dissolution hydrothermale oxydative, qui utilise de l'eau et de l'oxygène à haute température et pression pour les décomposer en fragments que les microbes peuvent digérer.acs

Grâce à l'édition génétique CRISPR, l'équipe a programmé plusieurs souches de levure, dont la levure de boulanger, pour métaboliser ces fragments et les convertir en protéines, graisses, acides et vitamines. La bouillie obtenue est mélangée à des fibres, de l'amidon et un édulcorant, puis extrudée via une imprimante 3D pour former des biscuits que l'équipe appelle "µBites", prononcé "microbites".futurism+1

Une souche de levure modifiée produit un arôme de vanille à partir de biomasse végétale, tandis qu'une autre convertit l'éthylène glycol issu du PET en bêta-carotène, un précurseur de la vitamine A. "Les microbes sont très intelligents. Nous utilisons donc leurs capacités pour résoudre les problèmes que nous avons créés", a déclaré Jayakody dans le communiqué de presse de l'ACS.forbes+1

Sans danger mais pas encore goûtés

Les données indiquent que les biscuits sont sans danger pour la consommation, mais l'équipe attend toujours l'approbation institutionnelle pour mener des tests de dégustation officiels. Les tests olfactifs ont été encourageants : la plupart des participants ont déclaré qu'ils mangeraient ces biscuits dans des situations de ressources limitées. "Je pense qu'ils ont un arôme agréable et attrayant", a déclaré Jayakody au New Scientist. "Et ils auront bon goût aussi".futurism+2

La recherche a été financée par le Deep Space Food Challenge de la NASA et une subvention CAREER de la National Science Foundation, avec des applications potentielles pour nourrir les astronautes lors de missions de longue durée vers Mars ou la Lune.acs

Les sceptiques s'expriment

Tout le monde ne partage pas l'optimisme des chercheurs quant aux applications à plus grande échelle. Le processus coûte actuellement environ 60 dollars par kilogramme de biscuits, selon The Guardian. Jason Hallett, de l'Imperial College London, a remis en question sa viabilité. "Nous produisons 400 millions de tonnes de déchets plastiques par an. Nous ne transformerons pas tout cela en biscuits", a-t-il déclaré au New Scientist. "Il est impossible de faire cela commercialement".tovima+1

Jayakody espère que les µBites seront prêts pour la consommation publique d'ici quelques années et envisage leur utilisation dans des environnements extrêmes, des sous-marins aux colonies lunaires.acs