Επιστήμονες μετατρέπουν πλαστικό σε βρώσιμα μπισκότα με τη βοήθεια γενετικά τροποποιημένης μαγιάς

Ερευνητές στο Southern Illinois University Carbondale χρησιμοποίησαν τεχνολογία γονιδιακής επεξεργασίας για να προγραμματίσουν στελέχη μαγιάς που μετατρέπουν απορριπτόμενα πλαστικά μπουκάλια και γεωργικά απόβλητα σε πλούσια σε πρωτεΐνη μπισκότα, εκτυπωμένα σε 3D εκτυπωτή. Η εξέλιξη παρουσιάστηκε τη Δευτέρα στο φθινοπωρινό συνέδριο της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας στο Σικάγο.acs

Από τα σκουπίδια στη λιχουδιά

Το έργο, υπό την καθοδήγηση του μικροβιολόγου Lahiru Jayakody και της μεταπτυχιακής φοιτήτριας Sandhya Jayasekara, ξεκινά με πλαστικό τερεφθαλικού πολυαιθυλενίου (PET) και απορριπτόμενα στελέχη καλαμποκιού. Αυτά τα υλικά υποβάλλονται σε μια διαδικασία που ονομάζεται οξειδωτική υδροθερμική διάλυση, η οποία χρησιμοποιεί νερό και οξυγόνο σε υψηλή θερμοκρασία και πίεση για να τα διασπάσει σε θραύσματα που μπορούν να χωνέψουν οι μικροοργανισμοί.acs

Χρησιμοποιώντας τη γονιδιακή επεξεργασία CRISPR, η ομάδα προγραμμάτισε διάφορα στελέχη μαγιάς, συμπεριλαμβανομένης της μαγιάς αρτοποιίας, ώστε να μεταβολίζουν αυτά τα θραύσματα και να τα μετατρέπουν σε πρωτεΐνες, λίπη, οξέα και βιταμίνες. Το τελικό μείγμα αναμιγνύεται με φυτικές ίνες, άμυλο και γλυκαντικό, και στη συνέχεια εξωθείται μέσω ενός 3D εκτυπωτή σε μπισκότα που η ομάδα ονομάζει "µBites", προφερόμενο ως "microbites".futurism+1

Ένα γενετικά τροποποιημένο στέλεχος μαγιάς παράγει άρωμα βανίλιας από φυτική βιομάζα, ενώ ένα άλλο μετατρέπει την αιθυλενογλυκόλη από το PET σε βήτα-καροτένιο, έναν πρόδρομο της βιταμίνης Α. "Τα μικρόβια είναι πολύ έξυπνα. Έτσι, χρησιμοποιούμε τα χαρακτηριστικά τους για να λύσουμε τα προβλήματα που εμείς δημιουργήσαμε", δήλωσε ο Jayakody στο δελτίο τύπου της ACS.forbes+1

Ασφαλή αλλά χωρίς δοκιμή γεύσης

Τα δεδομένα δείχνουν ότι τα μπισκότα είναι ασφαλή για κατανάλωση, αλλά η ομάδα αναμένει ακόμη την έγκριση από το ίδρυμα για να διεξάγει επίσημες γευστικές δοκιμές. Οι δοκιμές αρώματος ήταν ενθαρρυντικές, καθώς οι περισσότεροι συμμετέχοντες δήλωσαν ότι θα έτρωγαν τα μπισκότα σε καταστάσεις περιορισμένων πόρων. "Πιστεύω ότι έχουν ένα ευχάριστο, ελκυστικό άρωμα", είπε ο Jayakody στο New Scientist. "Και θα έχουν και καλή γεύση".futurism+2

Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε μέσω του προγράμματος Deep Space Food Challenge της NASA και μιας επιχορήγησης CAREER του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών, με πιθανές εφαρμογές για τη διατροφή αστροναυτών σε αποστολές μεγάλης διάρκειας στον Άρη ή τη Σελήνη.acs

Οι σκεπτικιστές παίρνουν θέση

Δεν συμμερίζονται όλοι την αισιοδοξία των ερευνητών σχετικά με τις ευρύτερες εφαρμογές. Η διαδικασία κοστίζει επί του παρόντος περίπου 60 δολάρια ανά κιλό μπισκότων, σύμφωνα με την εφημερίδα The Guardian. Ο Jason Hallett από το Imperial College London αμφισβήτησε τη δυνατότητα κλιμάκωσης. "Παράγουμε 400 εκατομμύρια τόνους πλαστικών απορριμμάτων ετησίως. Δεν πρόκειται να τα μετατρέψουμε όλα σε μπισκότα", δήλωσε στο New Scientist. "Δεν υπάρχει τρόπος να γίνει αυτό εμπορικά".tovima+1

Ο Jayakody ελπίζει ότι τα µBites θα είναι έτοιμα για δημόσια κατανάλωση μέσα σε λίγα χρόνια και οραματίζεται τη χρήση τους σε ακραία περιβάλλοντα, από υποβρύχια μέχρι σεληνιακές αποικίες.acs