Les réserves massives de pétrole de la Chine reconfigurent les marchés mondiaux de l’énergie

Des années avant que les États-Unis ne lancent leur campagne militaire contre l'Iran, la Chine constituait discrètement la plus grande réserve stratégique de pétrole au monde. Aujourd'hui, alors qu'un conflit perturbe les flux énergétiques mondiaux depuis plusieurs mois, cette anticipation offre à Pékin un pouvoir inattendu: la capacité d'influencer les marchés pétroliers et de protéger son économie tandis qu'une grande partie du monde cherche désespérément à s'approvisionner.

Un tampon constitué au fil des ans

Les réserves stratégiques et commerciales de pétrole de la Chine sont estimées entre 1 milliard et 1,4 milliard de barils, l'équivalent d'environ 120 jours d'importations, ce qui les rend supérieures à celles des États-Unis. L'Agence américaine d'information sur l'énergie a estimé que la Chine a ajouté en moyenne 1,1 million de barils par jour à ses stocks stratégiques en 2025, lorsque Pékin a profité du pétrole brut à prix réduit en provenance de fournisseurs sous sanctions, notamment la Russie et l'Iran. De 2022 à 2025, les importations chinoises de brut russe ont bondi de 26 %, tandis que les importations de brut iranien ont plus que doublé, selon les données de Vortexa citées par The Wall Street Journal News Corp ↘ 2.36%.wsj+1

Lorsque la guerre a perturbé le trafic dans le détroit d'Hormuz, la Chine a considérablement réduit ses importations. Reuters Thomson Reuters Corporation ↘ 5.44% a rapporté en juillet que les livraisons vers la Chine sont tombées à 40 % des niveaux d'avant-guerre, avec une moyenne de seulement 8 millions de barils par jour depuis avril, contre une moyenne sur cinq ans de 11,5 millions. Plutôt que de se livrer à des achats de panique, Pékin a puisé dans ses stocks commerciaux à hauteur d'environ 700 000 barils par jour entre mai et mi-août, tout en gardant ses réserves stratégiques de surface pratiquement intactes.reuters+1

L'acheteur d'appoint stratégique

Cette approche a retenu l'attention des économistes et des stratèges de marché. Mohamed El-Erian, président du Queens' College de l'Université de Cambridge, a mis en avant les informations du WSJ comme preuve que l'approche « très bien coordonnée » de la Chine en a fait « l'acheteur d'appoint le plus important des marchés internationaux de l'énergie ». Francisco Blanch, responsable de la recherche sur les matières premières chez Bank of America ↘ 0.57% Securities, a fait une observation similaire au début du mois, qualifiant la Chine de « très habile dans la gestion de sa position énergétique ».tradersunion+1

La baisse des importations chinoises a permis d'éviter la flambée des prix que de nombreux analystes redoutaient. Fortune a rapporté en juin que « l'effondrement des importations » de la Chine a efficacement protégé les prix du pétrole contre toute hausse malgré la fermeture effective du détroit d'Hormuz. CNBC Comcast Corporation ↘ 0.60% a décrit la réduction chinoise comme « essentielle pour apaiser les pressions sur les prix mondiaux ».fortune+1

Arbitrages économiques

La stratégie n'a pas été sans souffrance. Les exportations chinoises d'essence ont chuté de 93 % au deuxième trimestre par rapport à l'année précédente, et l'activité des raffineries est passée de plus de 15 millions de barils par jour à environ 12,5 millions. Larry Hu, économiste en chef pour la Chine chez Macquarie, estime que 90 % du ralentissement de la production industrielle chinoise au deuxième trimestre était lié à la filière du pétrole et de la pétrochimie.wsj

Pourtant, la préparation plus globale de la Chine, incluant l'adoption rapide des véhicules électriques, le développement du réseau ferroviaire à grande vitesse et les investissements dans la transformation du charbon en produits chimiques, a amorti le choc. « Le pétrole n'est pas le talon d'Achille que nous pensions », a déclaré Michal Meidan, de l'Oxford Institute for Energy Studies. Hou Qijun, président de Sinopec China Petroleum & Chemical Corporation, a récemment déclaré que la demande chinoise en pétrole a « très probablement atteint son sommet l'année dernière », soit trois ans plus tôt que ce qui était précédemment estimé.investing+1

La question de savoir combien de temps la Chine pourra maintenir cette réduction de ses importations reste ouverte. Comme l'a noté Tom Reed, d'Argus Media: « Restreindre les exportations est en effet un levier que la Chine peut actionner à tout moment, mais cela entraîne toujours des coûts économiques ».wsj