Las enormes reservas de petróleo de China reconfiguran los mercados mundiales de energía

Años antes de que EE. UU. iniciara su campaña militar contra Irán, China construía silenciosamente la mayor reserva estratégica de petróleo del mundo. Ahora, meses después de un conflicto que ha perturbado los flujos energéticos globales, esa previsión ha otorgado a Pekín un poder inesperado: la capacidad de influir en los mercados petroleros y proteger su economía mientras gran parte del mundo se esfuerza por conseguir suministro.

Un colchón construido durante años

Las reservas estratégicas y comerciales de petróleo de China se estiman entre 1.000 millones y 1.400 millones de barriles, el equivalente a unos 120 días de importaciones, lo que las hace mayores que las de Estados Unidos. La Administración de Información de Energía de EE. UU. estimó que China añadió una media de 1,1 millones de barriles diarios a sus inventarios estratégicos en 2025, cuando Pekín aprovechó el crudo con descuento de proveedores sancionados, incluidos Rusia e Irán. De 2022 a 2025, las importaciones chinas de crudo ruso aumentaron un 26%, mientras que las de crudo iraní se más que duplicaron, según datos de Vortexa citados por The Wall Street Journal News Corp ↗ 1.64%.wsj+1

Cuando la guerra interrumpió los flujos a través del estrecho de Ormuz, China redujo drásticamente las importaciones. Reuters Thomson Reuters Corporation ↗ 0.10% informó en julio de que los envíos a China cayeron al 40% de los niveles anteriores a la guerra, con un promedio de solo 8 millones de barriles diarios desde abril, frente a un promedio de cinco años de 11,5 millones. En lugar de compras de pánico, Pekín recurrió a sus inventarios comerciales a un ritmo de unos 700.000 barriles diarios entre mayo y mediados de agosto, manteniendo prácticamente intactas sus reservas estratégicas en superficie.reuters+1

El comprador regulador del mercado

Este enfoque ha llamado la atención de economistas y estrategas de mercado. Mohamed El-Erian, presidente del Queens' College de la Universidad de Cambridge, destacó el informe del WSJ como prueba de que el "enfoque bien coordinado" de China la ha convertido en "el comprador regulador más significativo de los mercados internacionales de energía". Francisco Blanch, director de investigación de materias primas de Bank of America ↗ 0.26% Securities, hizo una observación similar a principios de este mes, afirmando que China es "muy hábil en la gestión de su posición energética".tradersunion+1

La reducción de las importaciones chinas ayudó a evitar el tipo de repunte de precios que muchos analistas temían. Fortune informó en junio que las "importaciones en vertiginosa caída de China han protegido eficazmente los precios del petróleo frente a aumentos" a pesar del cierre efectivo del estrecho de Ormuz. CNBC Comcast Corporation ↗ 0.98% describió la reducción de China como "clave para aliviar las presiones sobre los precios mundiales".fortune+1

Concesiones económicas

La estrategia no ha estado exenta de costes. Las exportaciones chinas de gasolina cayeron un 93% en el segundo trimestre en comparación con el año anterior, y el procesamiento de las refinerías se redujo de más de 15 millones de barriles diarios a unos 12,5 millones. Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie, estimó que el 90% de la ralentización de la producción industrial china en el segundo trimestre estuvo vinculada a la cadena del petróleo y la petroquímica.wsj

Aun así, la preparación más amplia de China, incluida su rápida adopción de vehículos eléctricos, la expansión del tren de alta velocidad y la inversión en la transformación de carbón en productos químicos, ha amortiguado el golpe. "El petróleo no es el talón de Aquiles que pensábamos", afirmó Michal Meidan, del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. El presidente de Sinopec China Petroleum & Chemical Corporation, Hou Qijun, declaró recientemente que muy probablemente la demanda china de petróleo "alcanzó su punto máximo el año pasado", tres años antes de lo estimado anteriormente.investing+1

Cuánto tiempo podrá mantener China la reducción de las importaciones sigue siendo una incógnita. Como señaló Tom Reed, de Argus Media: "Restringir las exportaciones es sin duda una palanca que China puede accionar en cualquier momento, pero sigue conllevando costes económicos".wsj