Webb repère des naines brunes deux fois plus massives que Jupiter

Le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé l'une de ses plus grandes images publiques à ce jour : une vaste mosaïque en proche infrarouge d'IC 348, une région de formation d'étoiles située à environ 1 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Persée. Présenté par la NASA le mardi 15 septembre 2026, ce panorama montre non seulement la naissance turbulente d'étoiles, mais aussi une découverte qui teste les limites de la théorie de la formation stellaire : des naines brunes pesant à peine deux fois la masse de Jupiter.science.nasa

Les observations, menées par Kevin Luhman de l'Université d'État de Pennsylvanie et Catarina Alves de Oliveira de l'Agence spatiale européenne, ont permis d'identifier des naines brunes dont la masse est estimée à environ deux et dix fois celle de Jupiter, soit les objets les moins massifs jamais découverts. L'un des plus légers a également montré un excès d'émission infrarouge que les chercheurs interprètent comme la preuve d'un disque environnant, soulevant la possibilité que des planètes puissent se former autour d'un objet à peine plus lourd qu'une planète géante.greekreporter+1

Repousser la limite inférieure

Les naines brunes occupent une zone ambiguë entre les étoiles et les planètes. Elles se forment comme les étoiles, par l'effondrement gravitationnel de nuages de gaz, mais n'accumulent jamais assez de masse pour maintenir la fusion de l'hydrogène. Les plus petites étoiles pèsent environ 8 pour cent de la masse du Soleil ; tout objet plus léger se formant indépendamment est classé comme naine brune.science.nasa

La même équipe avait déjà utilisé le télescope Webb en 2022 pour trouver des naines brunes dans IC 348 avec des masses de trois à quatre fois celle de Jupiter. En utilisant la caméra NIRCam du Webb en 2024 et son instrument NIRSpec en 2025, ils ont abaissé ce seuil encore davantage. Avec environ 0,19 pour cent de la masse du Soleil, les objets nouvellement identifiés remettent en question les modèles de formation qui peinent à expliquer comment le processus de naissance stellaire peut produire des corps aussi petits.techeblog+1

Un disque autour d'un objet de masse quasi planétaire

La détection d'un disque autour de l'une des naines brunes les plus légères est particulièrement frappante. On pense que les planètes se développent à l'intérieur de disques rotatifs de gaz et de poussière, et trouver un tel disque autour d'un objet pesant seulement deux fois la masse de Jupiter suggère que le processus de formation planétaire pourrait fonctionner dans une gamme de contextes plus large que ce que l'on supposait auparavant. La NASA décrit cela comme une possibilité plutôt que comme une découverte confirmée : les preuves proviennent de mesures spectrales, et non de l'imagerie directe de planètes en formation.greekreporter+1

Une vue plus large de la naissance stellaire

La mosaïque elle-même couvre 16 par 20 minutes d'arc et comprend des protoétoiles éjectant des jets dans le gaz environnant, créant des objets Herbig-Haro lumineux tels que HH 797 et l'objet HH 211 en forme d'hélice. Les chercheurs ont également identifié une signature d'hydrocarbures non identifiée dans les spectres des naines brunes les moins massives, un signal observé uniquement dans ces objets extrêmes qui pourrait justifier une nouvelle classification spectrale.techeblog+1

"Ce sont les naines brunes les moins massives connues", a déclaré la NASA, "et leur existence pose un défi aux modèles de formation des étoiles".science.nasa