Le télescope Webb découvre de l’eau près du trou noir de la Voie lactée

Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont détecté des molécules d'eau et de la poussière de silicate autour d'une étoile mourante située à seulement 0,55 année-lumière de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, une découverte qui remet en question les hypothèses sur ce qui peut survivre dans l'environnement radiatif le plus extrême de la galaxie.

Les résultats, publiés le 11 août 2026 dans la revue Astronomy & Astrophysics, représentent le premier spectre infrarouge moyen continu jamais collecté pour IRS 3, l'une des sources infrarouges les plus brillantes près du centre galactique.sci+1

Une étoile qui défie son voisinage

IRS 3 est une géante rouge d'environ six fois la masse du Soleil et âgée d'environ 72 millions d'années. L'étoile est entrée dans sa phase de branche géante asymptotique, rejetant des couches de gaz et de poussière par de puissants vents stellaires à mesure qu'elle approche de la fin de sa vie. Bien qu'elle se trouve dans un voisinage dominé par un rayonnement ultraviolet et X intense provenant de la région entourant Sagittarius A*, l'étoile continue de produire de la poussière et d'abriter des molécules d'eau intactes.sci

"Les centres galactiques comptent parmi les environnements les plus extrêmes, il est donc important de comprendre si les étoiles peuvent continuer à enrichir leur environnement à cet endroit", a déclaré le Dr Florian Peißker, auteur principal de l'étude à l'Université de Cologne. "Avec Webb, nous pouvons observer directement comment les étoiles se comportent dans ces conditions et constater que la production de poussière reste remarquablement résiliente."space+1

Résoudre un débat chimique

À l'aide de l'instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb, l'équipe de recherche a produit un spectre montrant deux caractéristiques d'absorption qui ne peuvent être produites que par de la poussière riche en oxygène à base de silicates, écartant les suggestions antérieures issues d'observations au sol selon lesquelles IRS 3 pourrait être riche en carbone. Les chercheurs ont modélisé environ 100 000 variations de l'enveloppe entourant l'étoile à l'aide d'un code de transport radiatif, découvrant une structure en couches s'étendant sur environ 10 000 unités astronomiques depuis l'étoile, avec des températures chutant d'environ 927 degrés Celsius près de l'étoile à moins 173 degrés Celsius dans les régions extérieures.space+1

Implications pour la chimie galactique

La détection d'eau est particulièrement remarquable car les molécules d'eau sont fragiles et facilement détruites par le rayonnement près d'un trou noir supermassif. Cette découverte suggère que l'enveloppe poussiéreuse de l'étoile est suffisamment épaisse pour protéger la chimie délicate de son environnement hostile.sci

"La détection d'eau est particulièrement passionnante car elle montre que le matériau moléculaire peut survivre dans un environnement dominé par un rayonnement intense", a déclaré la Dre Macarena Garcia Marin, astronome à l'ESA et co-auteure. "Cela nous indique que même près d'un trou noir supermassif, les étoiles peuvent continuer à contribuer à leur environnement."yahoo+1

L'eau et la poussière sont des ingrédients essentiels à la formation de nouvelles étoiles et de planètes, ce qui signifie que les matériaux rejetés par des étoiles vieillissantes comme IRS 3 pourraient éventuellement ensemencer les futures générations d'objets célestes, même dans les voisinages les plus violents de la galaxie.space