Voyager 2 : la NASA prolonge la mission d’au moins un an grâce à la manœuvre « Big Bang »

Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont mené à bien une manœuvre d'économie d'énergie sur Voyager 2, permettant de maintenir en fonctionnement les trois derniers instruments scientifiques de la sonde, âgée de 49 ans, pendant au moins un an de plus, a annoncé l'agence le 4 août.livescience+1

La procédure, surnommée « Big Bang », a consisté en une transition simultanée et irréversible, le 9 juillet, de dispositifs de chauffage à haute puissance vers des alternatives moins gourmandes en énergie. Les ingénieurs ont éteint deux radiateurs dédiés ainsi qu'un enregistreur à bande numérique qui ne fonctionnait plus que pour sa chaleur résiduelle, les remplaçant par des appareils consommant moins d'électricité tout en maintenant une chaleur suffisante pour empêcher les conduites de carburant de la sonde de geler dans l'espace interstellaire.cnn+1

Un pari calculé à des milliards de kilomètres

Les enjeux de cette manœuvre étaient considérables. Les signaux de commande mettant près de 20 heures à atteindre Voyager 2, et autant pour le retour, les ingénieurs devaient s'assurer que chaque étape de la transition fonctionnerait dès le premier instant. Si les températures chutaient trop bas, les conduites de carburant de la sonde risquaient de geler, lui faisant perdre sa capacité à orienter son antenne vers la Terre, ce qui aurait mis fin à la mission.cnn

« Ce fut un effort d'équipe, l'aboutissement d'un an de travail auquel presque tous les membres de l'équipe ont contribué », a déclaré Kareem Badaruddin, chef de la mission Voyager au JPL. « Chacun d'entre nous adore ces sondes et donne généreusement de son temps en dehors des heures de travail et le week-end. Savoir que nous avons prolongé la vie du vaisseau et la collecte de données scientifiques de deux ans ou plus nous procure un immense sentiment d'accomplissement et de joie. »cnn

Les trois instruments préservés grâce à cette intervention sont le magnétomètre fluxgate triaxial, le sous-système d'ondes de plasma et le sous-système de rayons cosmiques, ce dernier devant initialement être arrêté avant la fin de l'année 2026.gadgetreview

Au tour de Voyager 1

L'attention se tourne désormais vers Voyager 1, qui se trouve dans un état plus critique que sa jumelle. Une baisse de tension inattendue lors d'une manœuvre en février a contraint les ingénieurs à éteindre son instrument de mesure des particules chargées à basse énergie en avril, ne laissant opérationnels que deux de ses dix instruments d'origine.livescience+1

Un test d'alimentation réussi a été effectué sur Voyager 1 fin juillet, et un test thermique est prévu pour la fin du mois d'août. Si la reconfiguration « Big Bang » réussit sur Voyager 1, elle pourrait non seulement prolonger la mission, mais potentiellement permettre aux ingénieurs de redémarrer l'instrument arrêté.cnn

Voyager 1, actuellement située à environ 25,4 milliards de kilomètres de la Terre, franchira une étape historique le 18 novembre en se trouvant à une journée-lumière complète, ce qui signifie qu'un signal radio aller simple mettra 24 heures à arriver. Les deux sondes s'apprêtent à célébrer leur 50e anniversaire en 2027.starlust+1