Une étude révèle que la croissance du cerveau humain est due au hasard, et non à la sélection naturelle

Une nouvelle étude publiée lundi dans Nature Communications remet en question l'une des hypothèses les plus ancrées en paléoanthropologie : le fait que l'élargissement constant du cerveau humain sur deux millions d'années ait été favorisé par la sélection naturelle en faveur d'une intelligence accrue. Au lieu de cela, la recherche révèle que des changements génétiques aléatoires et de longues périodes de stase évolutive expliquent mieux l'évolution des crânes humains.

Le hasard plutôt que la direction

L'étude, dirigée par la paléoanthropologue Katerina Harvati de l'Université de Tübingen et co-écrite par Mark Hubbe, a analysé des données tridimensionnelles de 87 crânes fossiles couvrant le genre Homo, des premiers représentants aux Homo sapiens récents, y compris Homo erectus, Homo heidelbergensis et Homo neanderthalensis. Les chercheurs ont testé six modèles mathématiques de changement évolutif par rapport aux archives fossiles pour déterminer lequel expliquait le mieux les modèles d'augmentation de la taille du cerveau et de réduction faciale observés au fil du temps.anthropology+1

Les résultats ont favorisé les processus évolutifs neutres — une marche aléatoire non biaisée et une stase évolutive — par rapport à la sélection naturelle directionnelle dans presque toutes les comparaisons. La sélection directionnelle, le modèle qui soutiendrait le récit de longue date selon lequel des hominidés plus intelligents surpasseraient régulièrement leurs pairs, "est arrivée loin derrière", selon une analyse d'Anthropology.net.anthropology

"Nos analyses confirment les tendances évolutives connues de croissance neurocrânienne et de réduction faciale, mais montrent que la variation au sein de notre genre est beaucoup mieux expliquée par des processus évolutifs neutres et de longues phases de stase évolutive", a expliqué Hubbe dans une déclaration de l'Université de Tübingen.uni-tuebingen

Recadrer l'évolution humaine

Les résultats ne contestent pas le fait que les cerveaux ont grossi ou que les visages sont devenus plus petits — les deux tendances sont bien documentées. Ce que l'étude remet en question, c'est le mécanisme. Plutôt qu'une pression sélective constante poussant les cerveaux vers une taille toujours plus grande, la signature statistique ressemble davantage à un trait errant dans des contraintes qui ont été occasionnellement relâchées, permettant ainsi la croissance.uni-tuebingen+1

Selon l'Université de Tübingen, l'élargissement progressif du cerveau et la réduction du visage "ne semblent pas être le résultat d'un cheminement constant et progressif vers la forme humaine moderne". Au lieu de cela, des changements génétiques aléatoires, une sélection stabilisatrice et des contraintes biologiques et écologiques ont probablement joué un rôle bien plus important qu'on ne le pensait auparavant.uni-tuebingen

"Nos résultats changent la perspective", a déclaré Harvati. "Au lieu de demander pourquoi les humains ont continuellement évolué vers des cerveaux plus gros et des visages plus petits", la question devient de savoir quelles contraintes ont été périodiquement levées pour permettre de tels changements.youtube

Un tableau évolutif mitigé

L'étude souligne une combinaison d'évolution neutre et de changement contraint opérant à travers la lignée Homo. La réduction faciale a montré une tendance encore plus forte vers une stase stricte que la taille du cerveau, suggérant que le visage était essentiellement verrouillé en place pendant de longues périodes, la variation équivalant à du bruit autour d'une moyenne fixe.anthropology+1

L'article, intitulé "Evolutionary drivers of encephalization and facial reduction in the genus Homo", paraît dans le volume 17 de Nature Communications.topontiki+1