Studie finner att den mänskliga hjärnans tillväxt drivs av slumpen, inte naturligt urval

En ny studie publicerad på måndagen i Nature Communications utmanar ett av de mest djupt rotade antagandena inom paleoantropologin: att den stadiga förstoringen av den mänskliga hjärnan under två miljoner år drevs av naturligt urval som gynnade högre intelligens. Istället finner forskningen att slumpmässiga genetiska förändringar och långa perioder av evolutionär stagnation förklarar bättre hur mänskliga skallar utvecklades.

Slumpmässighet framför riktning

Studien, ledd av paleoantropologen Katerina Harvati vid Universitetet i Tübingen och medförfattaren Mark Hubbe, analyserade tredimensionella landmärkesdata från 87 fossila skallar som sträcker sig över släktet Homo, från tidiga representanter till nyliga Homo sapiens, inklusive Homo erectus, Homo heidelbergensis och Homo neanderthalensis. Forskarna testade sex matematiska modeller för evolutionär förändring mot fossilmaterialet för att avgöra vilken som bäst förklarade mönstren för ökande hjärnstorlek och ansiktsreduktion som observerats över tid.anthropology+1

Resultaten gynnade neutrala evolutionära processer – en fördomsfri slumpmässig vandring och evolutionär stagnation – framför riktat naturligt urval i nästan varje jämförelse. Riktat urval, modellen som skulle stödja den långvariga berättelsen om smartare hominider som ständigt utkonkurrerade sina jämlikar, "kom in som en avlägsen förlorare", enligt en analys från Anthropology.net.anthropology

"Våra analyser bekräftar de kända evolutionära trenderna för neurokraniell tillväxt och ansiktsreduktion, men visar att variation inom vårt släkte är mycket bättre förklarad av neutrala evolutionära processer och långa faser av evolutionär stagnation", förklarade Hubbe i ett uttalande från Universitetet i Tübingen.uni-tuebingen

Omformulering av mänsklig evolution

Resultaten bestrider inte att hjärnan växte sig större eller att ansiktena blev mindre – båda trenderna är väl dokumenterade. Det studien utmanar är mekanismen. Istället för konstant selektivt tryck som driver hjärnan mot allt större storlek, liknar den statistiska signaturen mer ett drag som vandrar inom begränsningar som ibland lossades, vilket tillät tillväxt att ske.uni-tuebingen+1

Enligt Universitetet i Tübingen framstår inte den gradvisa förstoringen av hjärnan och reduktionen av ansiktet "som resultatet av en jämn, progressiv väg mot den moderna mänskliga formen". Istället spelade sannolikt slumpmässiga genetiska förändringar, stabiliserande urval och biologiska och ekologiska begränsningar en långt större roll än tidigare antagits.uni-tuebingen

"Våra resultat flyttar fokus", sa Harvati. "Istället för att fråga varför människor kontinuerligt har utvecklats mot större hjärnor och mindre ansikten", blir frågan vilka begränsningar som periodvis lyftes för att tillåta sådana förändringar.youtube

En blandad evolutionär bild

Studien pekar på en kombination av neutral evolution och begränsade förändringar som verkar över Homo-linjen. Ansiktsreduktion visade en ännu starkare tendens mot strikt stagnation än hjärnstorlek, vilket tyder på att ansiktet i huvudsak var låst på plats under långa sträckor, med variation som utgjorde brus kring ett fast genomsnitt.anthropology+1

Artikeln, med titeln "Evolutionary drivers of encephalization and facial reduction in the genus Homo", visas i Nature Communications volym 17.topontiki+1