Studie finner at menneskehjernens vekst er drevet av tilfeldigheter, ikke naturlig utvalg

En ny studie publisert mandag i Nature Communications utfordrer en av de mest dypt forankrede antakelsene i paleoantropologien: at den jevne forstørrelsen av menneskehjernen over to millioner år ble drevet av naturlig utvalg som favoriserte høyere intelligens. I stedet finner forskningen at tilfeldige genetiske endringer og lange perioder med evolusjonær stagnasjon forklarer bedre hvordan menneskelige hodeskaller utviklet seg.

Tilfeldighet fremfor retning

Studien, ledet av paleoantropolog Katerina Harvati ved Universitetet i Tübingen og medforfatter Mark Hubbe, analyserte tredimensjonale landemerke-data fra 87 fossile hodeskaller som spenner over slekten Homo, fra tidlige representanter til nylige Homo sapiens, inkludert Homo erectus, Homo heidelbergensis og Homo neanderthalensis. Forskerne testet seks matematiske modeller for evolusjonær endring mot fossilmaterialet for å avgjøre hvilken som best forklarte mønstrene for økende hjernestørrelse og ansiktsreduksjon observert over tid.anthropology+1

Resultatene favoriserte nøytrale evolusjonære prosesser – en fordomsfri tilfeldig vandring og evolusjonær stagnasjon – fremfor retningsbestemt naturlig utvalg i nesten hver sammenligning. Retningsbestemt utvalg, modellen som ville støttet den langvarige fortellingen om smartere hominider som stadig utkonkurrerte sine jevnaldrende, "kom inn som en fjern taper," ifølge en analyse fra Anthropology.net.anthropology

"Våre analyser bekrefter de kjente evolusjonære trendene for nevrokranial vekst og ansiktsreduksjon, men viser at variasjon innen vår slekt er mye bedre forklart av nøytrale evolusjonære prosesser og lange faser med evolusjonær stagnasjon," forklarte Hubbe i en uttalelse fra Universitetet i Tübingen.uni-tuebingen

Reframing av menneskelig evolusjon

Funnene bestrider ikke at hjernen vokste seg større eller at ansiktene ble mindre – begge trender er godt dokumentert. Det studien utfordrer er mekanismen. I stedet for konstant selektivt press som dytter hjernen mot stadig større størrelse, ligner den statistiske signaturen mer på et trekk som vandrer innenfor begrensninger som av og til ble løsnet, noe som tillot vekst å skje.uni-tuebingen+1

Ifølge Universitetet i Tübingen fremstår ikke den gradvise forstørrelsen av hjernen og reduksjonen av ansiktet "som resultatet av en jevn, progressiv vei mot den moderne menneskelige formen." I stedet spilte sannsynligvis tilfeldige genetiske endringer, stabiliserende utvalg og biologiske og økologiske begrensninger en langt større rolle enn tidligere antatt.uni-tuebingen

"Våre funn flytter fokus," sa Harvati. "I stedet for å spørre hvorfor mennesker kontinuerlig har utviklet seg mot større hjerner og mindre ansikter," blir spørsmålet hvilke begrensninger som periodisk ble løftet for å tillate slike endringer.youtube

Et blandet evolusjonært bilde

Studien peker på en kombinasjon av nøytral evolusjon og begrensede endringer som opererer på tvers av Homo-linjen. Ansiktsreduksjon viste en enda sterkere tendens mot streng stagnasjon enn hjernestørrelse, noe som tyder på at ansiktet i hovedsak var låst på plass i lange strekk, med variasjon som utgjorde støy rundt et fast gjennomsnitt.anthropology+1

Artikkelen, med tittelen "Evolutionary drivers of encephalization and facial reduction in the genus Homo," vises i Nature Communications bind 17.topontiki+1