Un mystère vieux de 130 ans sur Chaucer était en fait un « mème » de prédicateur médiéval

Une énigme littéraire médiévale qui déconcertait les chercheurs depuis 130 ans a été résolue par des chercheurs de Cambridge qui ont découvert que le Song of Wade, mentionné dans les écrits de Chaucer, était une romance chevaleresque plutôt qu'une épopée remplie de monstres, la percée reposant sur l'interprétation correcte de « loups » au lieu d'« elfes » dans le seul fragment survivant.

La mauvaise traduction : loups contre elfes

La mauvaise traduction clé qui a confondu les chercheurs pendant plus d'un siècle reposait sur seulement trois mots problématiques dans le manuscrit, en particulier la confusion entre les lettres « y » et « w » dans l'écriture du scribe médiéval. Ce qui était précédemment traduit par « Certains sont des elfes et certains sont des vipères ; certains sont des esprits qui habitent près des eaux » a maintenant été correctement rendu par « Certains sont des loups et certains sont des vipères ; certains sont des serpents d'eau qui habitent près de l'eau ». Ce simple changement d'« elfes » à « loups » transforme complètement notre compréhension du Song of Wade, le faisant passer du domaine de la fantaisie surnaturelle à celui de la romance chevaleresque.mentalfloss+2

Cette révélation prend beaucoup plus de sens dans le contexte des références de Chaucer à Wade en relation avec l'intrigue de cour plutôt qu'avec des épopées remplies de monstres. Comme l'a expliqué le Dr Seb Falk : « Changer elfes en loups fait une énorme différence. Cela éloigne cette légende des monstres et des géants pour l'inscrire dans les batailles humaines des rivaux chevaleresques. » La découverte fournit également une preuve fascinante de la manière dont les prédicateurs médiévaux intégraient des références à la culture populaire dans leurs sermons pour captiver leur auditoire – utilisant essentiellement l'équivalent médiéval des mèmes.phys+2

L'identité de romance chevaleresque de Wade

Le Song of Wade était en fait un conte médiéval important qui plaçait son héros parmi des chevaliers renommés comme Lancelot et Gauvain, plutôt que d'être classé avec les histoires de monstres mythiques. Cette révélation contextualise enfin les références de Chaucer à Wade dans ses œuvres, notamment dans Troilus et Criseyde, où Pandarus raconte le « conte de Wade » à Criseyde après le souper, probablement pour « éveiller ses passions » dans le cadre de la romance courtoise. De même, dans « Le Conte du Marchand », la référence de January au bateau de Wade lorsqu'il discute du mariage avec des femmes plus jeunes a beaucoup plus de sens dans un contexte chevaleresque que dans un contexte fantastique.cam+2

La requalification de Wade en héros chevaleresque plutôt qu'en figure mythologique provient de l'analyse minutieuse du sermon Humiliamini dans le MS 255, une collection conservée par le Peterhouse College, par le Dr James Wade et le Dr Seb Falk. Leurs travaux ont révélé des similitudes avec l'écriture d'Alexander Neckam dans le sermon, suggérant qu'il pourrait en être l'auteur ou du moins l'avoir influencé. Cela constitue une preuve rare d'un prédicateur médiéval intégrant la culture populaire — le « mème » de son époque — dans des sermons religieux pour mieux captiver son auditoire, montrant comment, même au XIIe siècle, les prédicateurs utilisaient des histoires contemporaines pour se connecter avec leurs fidèles.phys+3

La découverte de M.R. James en 1896

Le fragment du Song of Wade a été découvert par le célèbre médiéviste Montague Rhodes James en 1896 alors qu'il examinait des sermons en latin dans la bibliothèque Perne du Peterhouse College de Cambridge. James, qui s'imposait déjà comme un éminent chercheur médiéval grâce à son catalogage complet des manuscrits dans les collèges de Cambridge, a trouvé des passages en anglais inattendus dans ce texte latin qui deviendraient plus tard connus sous le nom de sermon Humiliamini. Après avoir consulté son collègue chercheur Israel Gollancz, ils ont déterminé que ces passages citaient une version du XIIe siècle, aujourd'hui perdue, du Song of Wade.phys+2

La carrière universitaire de M.R. James a été marquée par de nombreuses découvertes importantes au-delà du fragment de Wade. L'année précédant cette trouvaille, en 1895, il a publié son premier catalogue descriptif de manuscrits parallèlement à sa première histoire de fantômes, s'inspirant de ses recherches médiévales. Ses travaux archéologiques ont conduit à la redécouverte des tombes des abbés du XIIe siècle à Bury St. Edmunds en 1902, qui avaient été perdues depuis la dissolution des monastères. Pendant 130 ans, les chercheurs ont mal interprété la découverte de James, jusqu'à ce que la récente percée de Wade et Falk révèle que le conte était une romance chevaleresque plutôt qu'une épopée remplie de monstres, résolvant l'un des mystères les plus persistants de la littérature.wikipedia+4

Un mème médiéval apporte la solution

Les prédicateurs médiévaux n'étaient pas si différents des influenceurs des réseaux sociaux d'aujourd'hui, semble-t-il. La solution au mystère de Chaucer est venue de la reconnaissance du fait que le sermon Humiliamini contenait ce que les chercheurs décrivent comme un « mème » médiéval – une référence à la culture pop contemporaine délibérément tissée dans le discours religieux pour maintenir l'engagement de l'auditoire. « Ici, nous avons un sermon de la fin du XIIe siècle déployant un mème tiré de l'histoire romantique à succès de l'époque », a expliqué le Dr Seb Falk, soulignant l'un des premiers cas documentés d'un prédicateur intégrant la culture populaire dans un message religieux.popsci

Le sermon lui-même offre une leçon d'humilité à travers des comparaisons inhabituelles, comparant les hommes puissants qui pillent à des loups et les personnes trompeuses à des vipères ou des serpents d'eau. Il fait même référence à un croisé réel nommé Hugues de Gournay qui a changé d'allégeance à plusieurs reprises entre l'Angleterre et la France – une histoire qui n'apparaît dans aucune autre source survivante mais qui était clairement reconnaissable pour le public contemporain. Cette révélation résout non seulement un mystère littéraire, mais démontre comment les figures religieuses médiévales, comme Alexander Neckam (l'auteur probable du sermon), utilisaient des points de repère culturels – l'équivalent du contenu viral d'aujourd'hui – pour délivrer des leçons morales qui résonnent encore : « Cela avertit que ce sont nous, les humains, qui représentons la plus grande menace, pas les monstres. »phys+1