Des scientifiques confirment la théorie de Darwin sur les plantes carnivores vieille de 150 ans

Plus de 150 ans après que Charles Darwin a émis l'hypothèse que les plantes du genre Saxifraga étaient carnivores, une équipe internationale de chercheurs lui a donné raison. Une étude publiée mardi dans la revue Nature Communications démontre que la Saxifraga candelabrum, une plante à fleurs jaunes originaire des crevasses rocheuses du sud-ouest de la Chine, piège, digère et absorbe les nutriments des insectes.cbc+1

Darwin a écrit pour la première fois sur ses soupçons en 1875 après avoir observé de minuscules insectes collés aux feuilles et aux tiges de deux variétés européennes de Saxifraga, mais il manquait d'outils pour prouver que les plantes se nourrissaient activement de leurs proies.cbc

Comment la plante tue

Les chercheurs ont découvert que les plants matures de S. candelabrum, qui poussent à haute altitude dans les monts Hengduan, avaient en moyenne 71 insectes collés aux branches poisseuses et couvertes de poils de leurs inflorescences. Grâce à une série d'expériences, l'équipe a démontré que la plante remplit tous les critères de carnivorie : elle attire ses proies grâce à son odeur, les capture sur des poils glandulaires, les digère à l'aide d'une enzyme appelée phosphatase présente chez d'autres plantes carnivores, et absorbe leurs nutriments.newser+1

Pour confirmer l'absorption des nutriments, les chercheurs ont nourri des mouches des fruits avec des aliments enrichis d'un isotope stable de l'azote, puis ont suivi l'azote marqué au fur et à mesure que les plantes l'absorbaient, une technique indisponible à l'époque de Darwin. "Vous pouvez, tout comme vous le feriez en médecine, suivre le cheminement de ces matériaux à travers la plante", a déclaré à la CBC le co-auteur de l'étude, Doug Soltis, de l'Université de Floride.cbc

Un prédateur sélectif

La plante montre également un raffinement évolutif notable : elle évite de tuer ses propres pollinisateurs. "La plante ne cible que les petits insectes et protège les gros pollinisateurs", a déclaré au New York Times le co-auteur Hang Sun, de l'Institut de botanique de Kunming de l'Académie chinoise des sciences.smithsonianmag

L'analyse génétique a révélé que la S. candelabrum partage des gènes avec d'autres plantes carnivores connues, fournissant une preuve moléculaire indépendante de son statut carnivore.smithsonianmag

D'autres tueurs cachés ?

Les résultats suggèrent que la carnivorie pourrait être beaucoup plus répandue chez les plantes qu'on ne le pensait auparavant. Soltis a déclaré à Live Science qu'il ne serait pas surpris si d'autres espèces de Saxifraga dotées de poils collants similaires chassaient également silencieusement les insectes, tout comme Darwin le soupçonnait. Sean Graham, botaniste à l'Université de la Colombie-Britannique dont l'équipe a découvert une plante carnivore similaire en 2021, a qualifié les résultats de "gratifiants" et a prédit que d'autres exemples attendaient d'être découverts.smithsonianmag+1

"Avoir l'opportunité de confirmer une prédiction de Darwin est à la fois une leçon d'humilité et très excitant", a déclaré Soltis.smithsonianmag