Forskare bekräftar Darwins 150 år gamla teori om köttätande växter

Mer än 150 år efter att Charles Darwin lade fram hypotesen om att växter i släktet Saxifraga var köttätande har ett internationellt forskarteam bevisat att han hade rätt. En studie som publicerades i tisdags i tidskriften Nature Communications visar att Saxifraga candelabrum, en gulblommande växt som växer i bergssprickor i sydvästra Kina, fångar, smälter och absorberar näringsämnen från insekter.cbc+1

Darwin skrev först om sina misstankar 1875 efter att ha observerat små insekter som fastnat på bladen och stjälkarna hos två europeiska Saxifraga-varianter, men han saknade verktygen för att bevisa att växterna aktivt livnärde sig på sitt byte.cbc

Hur växten dödar

Forskarna fann att mogna S. candelabrum-växter, som växer på hög höjd i Hengduanbergen, hade i genomsnitt 71 insekter fastklistrade på de klibbiga, håriga grenarna i sina blomställningar. Genom en serie experiment visade teamet att växten uppfyller alla kriterier för köttätande: den lockar till sig byten med doft, fångar dem på körtelhår, smälter dem med hjälp av ett enzym som kallas fosfatas, vilket även finns hos andra köttätande växter, och absorberar deras näringsämnen.newser+1

För att bekräfta näringsupptaget matade forskarna bananflugor med mat berikad med en stabil kväveisotop och spårade sedan det märkta kvävet när växterna tog upp det – en teknik som inte var tillgänglig på Darwins tid. "Man kan faktiskt – precis som inom medicinen – spåra var dessa material flödar genom växten", sa medförfattaren Doug Soltis vid University of Florida till CBC.cbc

Ett selektivt rovdjur

Växten uppvisar också en anmärkningsvärd evolutionär förfining: den undviker att döda sina egna pollinatörer. "Växten inriktar sig bara på små insekter och håller stora pollinatörer säkra", sa medförfattaren Hang Sun vid det kinesiska vetenskapsakademiets Kunming-institut för botanik till New York Times.smithsonianmag

Genetisk analys avslöjade att S. candelabrum delar gener med andra kända köttätande växter, vilket ger oberoende molekylära bevis för dess status som köttätande.smithsonianmag

Fler dolda jägare?

Resultaten tyder på att köttätande kan vara betydligt mer utbrett hos växter än man tidigare trott. Soltis sa till Live Science att han inte skulle bli förvånad om andra Saxifraga-arter med liknande klibbiga hår också i det tysta jagar insekter – precis som Darwin misstänkte. Sean Graham, en botaniker vid University of British Columbia vars team upptäckte en liknande köttätande växt 2021, kallade resultaten "tillfredsställande" och förutspådde att fler exempel väntar på att upptäckas.smithsonianmag+1

"Att få möjligheten att bekräfta en förutsägelse av Darwin är både ödmjukande och mycket spännande", sa Soltis.smithsonianmag