Wissenschaftler bestätigen Darwins 150 Jahre alte Theorie über fleischfressende Pflanzen

Mehr als 150 Jahre nachdem Charles Darwin die Hypothese aufgestellt hatte, dass Pflanzen der Gattung Saxifraga fleischfressend seien, hat ein internationales Forscherteam ihm recht gegeben. Eine am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt, dass Saxifraga candelabrum, eine gelb blühende Pflanze, die in den Felsspalten des südwestchinesischen Gebirges heimisch ist, Insekten fängt, verdaut und deren Nährstoffe aufnimmt.cbc+1

Darwin schrieb erstmals 1875 über seine Vermutungen, nachdem er winzige Insekten beobachtet hatte, die an den Blättern und Stängeln zweier europäischer Saxifraga-Varietäten klebten, doch ihm fehlten die Mittel, um zu beweisen, dass die Pflanzen sich aktiv von ihrer Beute ernährten.cbc

Wie die Pflanze tötet

Die Forscher fanden heraus, dass ausgewachsene S. candelabrum-Pflanzen, die in großen Höhen im Hengduan-Gebirge wachsen, durchschnittlich 71 Insekten an den klebrigen, haarbedeckten Zweigen ihrer Blütenstände kleben hatten. Durch eine Reihe von Experimenten wies das Team nach, dass die Pflanze alle Kriterien für Fleischfresserei erfüllt: Sie lockt Beute mit Duftstoffen an, fängt sie mit Drüsenhaaren, verdaut sie mithilfe eines Enzyms namens Phosphatase, das auch in anderen fleischfressenden Pflanzen vorkommt, und nimmt deren Nährstoffe auf.newser+1

Um die Nährstoffaufnahme zu bestätigen, fütterten die Forscher Fruchtfliegen mit Nahrung, die mit einem stabilen Stickstoffisotop angereichert war, und verfolgten dann den markierten Stickstoff, während die Pflanzen ihn aufnahmen – eine Technik, die zu Darwins Zeiten nicht verfügbar war. "Man kann tatsächlich – ähnlich wie in der Medizin – verfolgen, wohin diese Stoffe in der Pflanze fließen", sagte Co-Autor Doug Soltis von der University of Florida gegenüber CBC.cbc

Ein selektiver Räuber

Die Pflanze zeigt zudem eine bemerkenswerte evolutionäre Verfeinerung: Sie vermeidet es, ihre eigenen Bestäuber zu töten. "Die Pflanze zielt nur auf kleine Insekten ab und lässt große Bestäuber in Ruhe", erklärte Co-Autor Hang Sun vom Kunming-Institut für Botanik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften gegenüber der New York Times.smithsonianmag

Genetische Analysen ergaben, dass S. candelabrum Gene mit anderen bekannten fleischfressenden Pflanzen teilt, was einen unabhängigen molekularen Beweis für ihren Status als fleischfressende Pflanze liefert.smithsonianmag

Mehr versteckte Jäger?

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Fleischfresserei bei Pflanzen weit verbreitet sein könnte, als bisher angenommen. Soltis sagte gegenüber Live Science, er wäre nicht überrascht, wenn auch andere Saxifraga-Arten mit ähnlichen klebrigen Haaren im Stillen Insekten jagen – genau wie Darwin vermutete. Sean Graham, ein Botaniker an der University of British Columbia, dessen Team 2021 eine ähnliche fleischfressende Pflanze entdeckte, bezeichnete die Ergebnisse als "erfreulich" und sagte voraus, dass noch weitere Beispiele darauf warten, entdeckt zu werden.smithsonianmag+1

"Die Gelegenheit zu haben, eine Vorhersage von Darwin zu bestätigen, ist sowohl demütigend als auch sehr aufregend", sagte Soltis.smithsonianmag