Des astronomes détectent le premier objet similaire à une lune hors de notre système solaire

Des astronomes ont découvert la première preuve solide d'un objet similaire à une lune au-delà de notre système solaire, mais il n'orbite pas autour d'une planète. Au lieu de cela, ce corps de la masse de Jupiter tourne autour d'une naine brune dans le système CD-35 2722, à environ 71 années-lumière de la Terre, dans le cadre d'une découverte publiée le 22 juillet dans Nature qui remet en question les définitions actuelles des planètes et des lunes.www.eso.org+1

Une nouvelle classe d'objets

La découverte a été faite à l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili, en utilisant la même technique de vitesse radiale que celle employée pour détecter la première exoplanète autour d'une étoile similaire au Soleil en 1995. Des chercheurs de l'Université Diego Portales au Chili, de l'ESO et de l'Institut national d'astrophysique d'Italie (INAF) ont détecté des oscillations périodiques dans le spectre de CD-35 2722 B, un compagnon naine brune d'environ 30 fois la masse de Jupiter qui orbite autour d'une étoile naine rouge.arXiv.org+2

Le candidat satellite a une masse minimale d'environ 0,74 masse de Jupiter et une période orbitale de 169 jours. Un deuxième compagnon, moins certain, d'une masse minimale de 0,28 masse de Jupiter et d'une période de 87 jours, pourrait également être présent. Les deux se trouveraient proches d'une résonance de moyen mouvement 2:1, rappelant la relation orbitale observée entre les lunes galiléennes de Jupiter.arXiv.org

Défier les classifications

Les naines brunes n'étant ni des étoiles ni des planètes, l'objet ne rentre pas exactement dans la catégorie des « exolunes ». L'équipe de recherche a forgé le terme « exosatellite » pour le décrire. « Aussi exotique qu'il soit, ce système est vraiment unique et représente une avancée majeure: la première détection plausible d'un exosatellite », a déclaré Alice Zurlo, l'une des chercheuses, dans un communiqué de l'ESO.www.eso.org

Comme l'a rapporté Science News, la hiérarchie des orbites (un satellite en orbite autour d'une naine brune qui orbite elle-même autour d'une étoile) n'a aucun équivalent dans notre propre système solaire, laissant les astronomes sans vocabulaire adapté.physicsworld.com+1

Implications pour la recherche future

Cette détection ouvre de nouvelles voies pour étudier la formation des objets de masse planétaire autour de corps sous-stellaires et déterminer si de tels systèmes pourraient abriter des conditions favorables à l'habitabilité. Des travaux antérieurs suggèrent que CD-35 2722 B s'est probablement formé par instabilité gravitationnelle plutôt que par accrétion de cœur, un détail qui pourrait éclairer la façon dont ses satellites ont vu le jour.arxiv.org

La confirmation et une caractérisation plus poussée nécessiteront probablement des instruments de nouvelle génération, notamment le Extremely Large Telescope de l'ESO, actuellement en construction au Chili. Pour l'instant, cette découverte redessine la carte des lieux où les lunes, ou leurs équivalents, peuvent exister dans le cosmos.arXiv.org+1