Des astronomes découvrent l’exoplanète la plus faible jamais imagée depuis la Terre

Après plus d'une décennie passée à se cacher à la vue de tous, une troisième planète a été confirmée en orbite autour de la jeune étoile Beta Pictoris — et il s'agit de l'exoplanète la plus faible jamais imagée directement depuis la Terre.

L'Observatoire européen austral (ESO) a annoncé mercredi la découverte de Beta Pictoris d, une géante gazeuse 100 fois plus faible que sa sœur Beta Pictoris b et l'un des mondes les plus légers jamais capturés par des télescopes au sol. Cette découverte, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, conclut ce que les chercheurs ont décrit comme « une partie de cache-cache longue d'une décennie ».upi+3

Une planète dans les archives

La détection initiale a été réalisée à l'aide de l'instrument ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph) sur le Very Large Telescope de l'ESO au Chili, sous la direction des astronomes Ben Sutlieff et Markus Bonse. Une fois que l'équipe a su où chercher, elle a trouvé la planète dissimulée dans des observations d'archives du VLT remontant à 11 ans — des images qui avaient été examinées à maintes reprises sans que personne ne reconnaisse le signal ténu.phys+3

« La nouvelle planète est 100 fois plus faible que Beta Pictoris b, la célèbre planète du même système, ce qui en fait l'exoplanète la plus faible jamais imagée directement depuis la Terre », a déclaré Bonse.ukri+1

Une équipe indépendante dirigée par Aidan Gibbs à l'Université de Californie a également détecté Beta Pictoris d à l'aide du télescope spatial James Webb, fournissant une confirmation par le biais d'un instrument et d'une méthode distincts.ukri

Une géante gazeuse légère

Beta Pictoris d a une masse d'environ 2,4 fois celle de Jupiter — bien plus légère que les deux planètes précédemment connues du système — et orbite autour de son étoile hôte à environ 26 fois la distance Terre-Soleil, mettant environ 91 ans pour effectuer une révolution. Situé à 63 années-lumière de la Terre, le système Beta Pictoris est désormais le deuxième seulement, après HR 8799, dans lequel plus de deux planètes ont été imagées directement.science.nasa+3

Et ensuite ?

Cette découverte démontre ce que les télescopes terrestres actuels peuvent accomplir grâce à des techniques avancées de traitement des données et souligne le potentiel du futur Extremely Large Telescope de l'ESO, qui poussera la sensibilité de l'imagerie directe encore plus loin. Pour l'instant, le système Beta Pictoris — déjà l'un des mieux étudiés du voisinage solaire — a donné aux astronomes une nouvelle énigme : comprendre comment une géante gazeuse relativement froide et de faible masse a fini sur une orbite aussi large autour d'une étoile âgée d'à peine 20 millions d'années.universiteitleiden+1