Des astronomes capturent l’image la plus nette de l’étoile compagne de Bételgeuse

Une équipe d'astronomes a obtenu l'image la plus précise à ce jour d'une étoile en orbite autour de Bételgeuse, la supergéante rouge visible à l'œil nu dans la constellation d'Orion, mettant fin à ce que le chercheur principal a qualifié de quête longue d'un siècle.

Une compagne cachée révélée

Grâce à l'instrument SPHERE du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, situé dans le désert d'Atacama au Chili, une équipe dirigée par Miguel Montargès de l'Observatoire de Paris-PSL a directement imagé la compagne, connue sous le nom de Bételgeuse B et précédemment nommée Siwarha. Les résultats, publiés lundi dans Astronomy & Astrophysics, montrent que la compagne possède une masse deux à trois fois supérieure à celle du Soleil, bien plus lourde que les estimations précédentes d'environ une masse solaire.phys+2

"Nous avons démontré que Bételgeuse n'est pas seule, elle est accompagnée par une faible étoile compagne", a déclaré Montargès. "J'ai sauté de ma chaise en voyant les images traitées."phys

Des décennies de prédictions, des mois de traitement

La luminosité de Bételgeuse fluctue depuis des millénaires, et pendant environ un siècle, les astronomes ont émis l'hypothèse qu'une étoile compagne pourrait en être responsable. Deux études publiées en 2024 prédisaient que le mois de décembre de cette même année offrirait la meilleure fenêtre de détection, lorsque la compagne apparaîtrait le plus loin de son étoile hôte vue depuis la Terre.phys

Montargès et son équipe ont observé Bételgeuse avec le VLT en décembre 2024 et ont passé des mois à traiter les données. "Honnêtement, je pensais que nous n'avions pas la sensibilité nécessaire pour détecter Bételgeuse B comme prévu", a-t-il déclaré. "Parce qu'elle est plus massive que prévu, nous la voyons !"phys

Andrea Dupree, astronome au Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian et co-auteure de l'étude, a qualifié le résultat de "magnifique détection". "Je veux dire, elle est vraiment là !", a-t-elle affirmé.scientificamerican

La suite des événements

Bien que les preuves antérieures de l'existence de cette compagne incluaient une détection possible avec le télescope Gemini North à Hawaï et des observations du télescope spatial Hubble de la NASA révélant le sillage gravitationnel de la compagne à travers l'atmosphère extérieure de Bételgeuse, la nouvelle imagerie SPHERE représente la preuve directe la plus solide à ce jour.space+1

L'équipe a noté qu'une confirmation complète nécessitera d'observer la compagne de l'autre côté de l'étoile au cours de l'année à venir. La découverte soulève également de nouvelles questions sur la possibilité que Bételgeuse B influence la mort future de la supergéante rouge lors d'une explosion en supernova. "La question de savoir si cette compagne aura un impact sur l'évolution de la supergéante rouge reste totalement ouverte", a déclaré Montargès.phys