Astronomer har tagit den tydligaste bilden hittills av Betelgeuses följeslagarstjärna

Ett team av astronomer har tagit den mest definitiva bilden hittills av en stjärna som kretsar kring Betelgeuse, den röda superjätte som är synlig för blotta ögat i stjärnbilden Orion, vilket avslutar vad huvudforskaren kallar "en århundradelång jakt."

En dold följeslagare avslöjad

Med hjälp av instrumentet SPHERE på European Southern Observatorys Very Large Telescope i Chiles Atacamaöken har ett team lett av Miguel Montargès från Observatoire de Paris-PSL direkt avbildat följeslagaren, känd som Betelgeuse B och tidigare kallad Siwarha. Resultaten, som publicerades på måndagen i Astronomy & Astrophysics, visar att följeslagaren har två till tre gånger solens massa, vilket är betydligt tyngre än tidigare uppskattningar på ungefär en solmassa.phys+2

"Vi har visat att Betelgeuse inte är ensam, den åtföljs av en svag stjärnföljeslagare," sa Montargès. "Jag hoppade upp från stolen när jag såg de bearbetade bilderna."phys

Årtionden av förutsägelser, månader av bearbetning

Betelgeuses ljusstyrka har varit känd för att fluktuera i årtusenden, och i ungefär ett sekel har astronomer antagit att en följeslagarstjärna kunde vara orsaken. Två studier publicerade 2024 förutspådde att december samma år skulle erbjuda det bästa fönstret för upptäckt, när följeslagaren skulle framstå som längst från sin värdstjärna sett från jorden.phys

Montargès och hans team observerade Betelgeuse med VLT i december 2024 och ägnade månader åt att bearbeta data. "Ärligt talat trodde jag inte att vi hade känsligheten för att upptäcka Betelgeuse B som det förutspåddes," sa han. "Eftersom den är mer massiv än förutspått ser vi den!"phys

Andrea Dupree, astronom vid Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian och medförfattare till studien, kallade resultatet en "fantastisk upptäckt." "Jag menar, den är verkligen där!" sa honscientificamerican.

Vad händer härnäst

Även om tidigare bevis för följeslagaren inkluderade en möjlig upptäckt med Gemini North-teleskopet på Hawaii och observationer från NASA:s rymdteleskop Hubble som avslöjade följeslagarens gravitationsspår genom Betelgeuses yttre atmosfär, representerar de nya SPHERE-bilderna det starkaste direkta beviset hittills.space+1

Teamet noterade att en fullständig bekräftelse kommer att kräva observation av följeslagaren på motsatt sida av stjärnan inom det närmaste året. Upptäckten väcker också nya frågor om huruvida Betelgeuse B kan påverka den röda superjättens slutgiltiga död i en supernovaexplosion. "Frågan är verkligen öppen om denna följeslagare kommer att ha en inverkan på den röda superjättens utveckling," sa Montargès.phys