BepiColombo inleder ankomst till Merkurius efter åtta år

Det europeisk-japanska rymdfarkosten BepiColombo nådde en avgörande milstolpe på torsdagen när den framgångsrikt separerade sin framdrivningsmodul och inledde ankomstfasen vid Merkurius efter nästan åtta års resa genom det inre solsystemet.

Mercury Transfer Module, det huvudsakliga kraft- och framdrivningssystemet som har fraktat uppdragets två planetariska sonder sedan uppskjutningen, separerade från farkoststapeln klockan 12:00 GMT den 3 september, med bekräftelse via ESAs djuprymdsantenner i Spanien och Argentina ungefär en timme senare. Telemetri indikerade att alla system var normala och att solpanelerna på ESAs Mercury Planetary Orbiter laddade farkostens batterier.esa

"Det blir i princip ett nytt uppdrag som startar idag," sade Bruno Sousa, chef för operationsdefinition och teknik hos ESA, under en livesändning av uppdraget.space

En lång väg till den innersta planeten

BepiColombo sköts upp med en Ariane 5-raket från Franska Guyana den 19 oktober 2018 och påbörjade en resa som har täckt mer än 10 miljarder kilometer. För att bromsa in tillräckligt för att nå Merkurius svaga gravitationsfält, planeten är bara något större än månen, genomförde farkosten nio förbiflygningar av jorden, Venus och Merkurius.bangkokpost+1

Uppdraget komplicerades ytterligare i april 2024 när ett problem med en solpanel minskade dragkraften, vilket tvingade ingenjörer att utforma en bana med lägre effekt som fördröjde ankomsten till Merkurius från december 2025 till november 2026.space

"Det är ett av de mest komplicerade uppdrag vi någonsin har flugit," sade Sousa.space

Månader av manövrar väntar

Torsdagens separation innebär inte att BepiColombo går in i omloppsbana. De två vetenskapliga orbitrarna, ESAs Mercury Planetary Orbiter och JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter, känd som Mio, kommer att navigera mot Merkurius inför baninsättningen den 21 november. Mio är planerad att separera från orbitern omkring den 9 december, och en sekvens av 16 manövrar kommer gradvis att sänka och omforma farkostens banor fram till början av 2027.esa+1

"Att anlända till Merkurius är inte så enkelt som andra uppdrag som gör en stor manöver och sedan är de där," sade Elsa Montagnon, BepiColombos operationschef. "I vårt fall kommer det att vara sex månader av kontinuerliga aktiviteter."space

Vetenskapliga operationer är planerade att börja den 6 april 2027, med 16 instrument som ska studera Merkurius ytsammansättning, geologi, inre och magnetfält. Uppdraget har en budget på 1,7 miljarder euro och kommer att leverera vad ESA kallar "oöverträffade vyer" av solsystemets minst studerade stenplanet.bangkokpost+1

"Jag är återigen extremt lättad," sade Montagnon efter att ha bekräftat separationen. "Att telemetrin kommer exakt i det ögonblick vi förväntar oss den… det här är det bästa scenariot."space