Une nouvelle espèce de chat sauvage découverte en Bolivie, une première en un siècle

Un petit chat sauvage tacheté vivant dans les forêts de nuages de Bolivie a été formellement identifié comme une espèce entièrement nouvelle pour la science, la première espèce de félin vivant à être nommée et décrite depuis plus d'un siècle.

Le félin, appelé Leopardus tilcayo ou chat tilcayo, a été décrit jeudi dans la revue Current Biology par une équipe internationale de chercheurs qui a analysé les génomes complets de 38 chats à travers l'Amérique du Sud. Plus petit qu'un chat domestique typique, mesurant environ 45 centimètres de long pour 1,3 kg, le tilcayo habite les Yungas, une région montagneuse de forêt de nuages sur les pentes orientales des Andes où les montagnes rencontrent le bassin amazonien.reuters+1

"Personne d'autre ne l'avait nommé. Personne d'autre ne l'avait décrit", a déclaré Paola Nogales-Ascarrunz, exploratrice de National Geographic et co-auteure principale de l'étude, qui dirige le programme de recherche et de conservation des félins en Bolivie.nbcnews

Un animal de compagnie qui n'en était pas un

La découverte remonte à une rencontre inhabituelle. Une famille locale a trouvé l'un des animaux alors qu'il était chaton près d'une route forestière et l'a gardé à la maison, pensant qu'il s'agissait d'un chat domestique. Après environ un an à le nourrir de nouilles, de riz et d'œufs, l'homme a réalisé que l'animal était sauvage et l'a amené au sanctuaire de la faune Senda Verde en Bolivie. Le chat mâle, aujourd'hui âgé d'environ 10 ans, est devenu un spécimen clé de la recherche.nationalgeographic+1

Nogales-Ascarrunz a remarqué que les marques du chat ne correspondaient pas aux descriptions des espèces de chats-tigres connues, dont la plupart étaient basées sur des spécimens brésiliens. "Si vous regardez les taches ou la queue, elles ne correspondent vraiment pas", a-t-elle déclaré. Les tests génétiques initiaux ont produit des résultats confus : l'ADN ne correspondait à aucune espèce reconnue. Des années plus tard, grâce à des techniques génomiques améliorées, l'équipe a confirmé que le tilcayo avait divergé de ses plus proches parents il y a environ 1,4 million d'années, une distance évolutive comparable à celle entre les lions modernes et les lions des cavernes éteints.nbcnews+2

Réécrire l'arbre généalogique des félins

L'analyse génomique a révélé que les chats-tigres, autrefois classés comme une seule espèce, comprennent en réalité cinq espèces génétiquement distinctes. L'étude a également identifié une nouvelle sous-espèce au Pérou, nommée Leopardus tigrinus antisuyo d'après la région de l'ancien empire Inca. Les résultats suggèrent en outre que le margay, longtemps supposé être une seule espèce s'étendant du Mexique à l'Argentine, pourrait lui-même être composé de plusieurs espèces.gizmodo+2

"Nous n'avons jamais pensé que ce chat-tigre bolivien serait une espèce distincte, et personne n'avait jamais proposé qu'il s'agisse d'un animal différent, sous-espèce ou autre", a déclaré le co-auteur principal Jonas Lescroart de l'Université d'Anvers.reuters

La conservation en jeu

Le reclassement a des conséquences directes sur la conservation. La liste rouge de l'IUCN traite actuellement les chats-tigres comme deux espèces vulnérables dont les populations sont en déclin, mais les chercheurs ont soumis leurs conclusions pour réévaluation. Des espèces comme le tilcayo pourraient être classées comme en danger lorsqu'elles seront évaluées indépendamment. Les forêts des Yungas sont confrontées à une pression croissante due à la déforestation, à l'expansion agricole, aux incendies et à l'exploitation minière.livescience+1

"Il y a beaucoup d'espèces non découvertes dans le monde", a déclaré l'auteur principal Eduardo Eizirik de l'Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul au Brésil, "et elles risquent de disparaître avant même que nous les découvrions".reuters