Descubren en Bolivia la primera especie nueva de gato salvaje en un siglo

Un pequeño gato salvaje moteado que habita en los bosques nubosos de Bolivia ha sido identificado formalmente como una especie totalmente nueva para la ciencia, siendo la primera especie de felino vivo en ser nombrada y descrita en más de un siglo.

El felino, llamado Leopardus tilcayo o gato tilcayo, fue descrito el jueves en la revista Current Biology por un equipo internacional de investigadores que analizó los genomas completos de 38 gatos en toda Sudamérica. Más pequeño que un gato doméstico típico, con unos 45 centímetros de largo y 1.3 kilos de peso, el tilcayo habita en los Yungas, una región montañosa de bosque nuboso en las laderas orientales de los Andes donde las montañas se encuentran con la cuenca del Amazonas.reuters+1

"Nadie más lo había nombrado. Nadie más lo había descrito", dijo Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y coautora principal del estudio, quien dirige el Programa de Investigación y Conservación de Félidos de Bolivia.nbcnews

Una mascota que no lo era

El descubrimiento se remonta a un encuentro inusual. Una familia local encontró a uno de los animales siendo un gatito cerca de una carretera forestal y lo mantuvo en casa, creyendo que era un gato doméstico. Después de aproximadamente un año alimentándolo con fideos, arroz y huevos, el hombre se dio cuenta de que el animal era salvaje y lo llevó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Bolivia. El gato macho, que ahora tiene unos 10 años, se convirtió en un espécimen clave en la investigación.nationalgeographic+1

Nogales-Ascarrunz notó que las marcas del gato no coincidían con las descripciones de las especies conocidas de tigrillos, la mayoría de las cuales se basaban en especímenes brasileños. "Si miras las manchas o la cola, realmente no coinciden", dijo. Las pruebas genéticas iniciales produjeron resultados confusos: el ADN no se alineaba con ninguna especie reconocida. Años más tarde, con mejores técnicas genómicas, el equipo confirmó que el tilcayo se había separado de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años, una distancia evolutiva comparable a la que existe entre los leones modernos y los extintos leones de las cavernas.nbcnews+2

Reescribiendo el árbol genealógico de los gatos

El análisis genómico reveló que los tigrillos, antes clasificados como una sola especie, comprenden en realidad cinco especies genéticamente distintas. El estudio también identificó una nueva subespecie en Perú, llamada Leopardus tigrinus antisuyo en honor a la región del antiguo Imperio Inca. Los hallazgos sugieren además que el margay, que durante mucho tiempo se supuso que era una sola especie extendida desde México hasta Argentina, podría ser en realidad varias especies.gizmodo+2

"Nunca esperamos que este tigrillo boliviano fuera una especie separada, y nadie lo había propuesto nunca como un animal diferente, subespecie o de otro tipo", dijo el coautor principal Jonas Lescroart de la Universidad de Amberes.reuters

La conservación en juego

La reclasificación tiene consecuencias directas para la conservación. La Lista Roja de la IUCN trata actualmente a los tigrillos como dos especies vulnerables con poblaciones en declive, pero los investigadores han presentado sus hallazgos para una reevaluación. Especies como el tilcayo podrían clasificarse como en peligro de extinción cuando se evalúen de forma independiente. Los bosques de los Yungas enfrentan una presión creciente por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería.livescience+1

"Hay muchas especies por descubrir en el mundo", dijo el autor principal Eduardo Eizirik de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul en Brasil, "y corren el riesgo de desaparecer antes incluso de que las descubramos".reuters