Första nya vildkattsarten på hundra år upptäckt i Bolivia

En liten, fläckig vildkatt som lever i Bolivias molnskogar har formellt identifierats som en för vetenskapen helt ny art, den första levande kattarten som namngivits och beskrivits på över ett sekel.

Katten, som kallas Leopardus tilcayo eller tilcayokatt, beskrevs på torsdagen i tidskriften Current Biology av ett internationellt forskarteam som analyserat hela genomet hos 38 katter från hela Sydamerika. Tilcayoen är mindre än en vanlig huskatt, cirka 45 centimeter lång och väger 1,4 kilo, och lever i Yungas, en bergig molnskogsregion i Andernas östra sluttningar där bergen möter Amazonasbäckenet.reuters+1

"Ingen annan hade namngivit den. Ingen annan hade beskrivit den," säger Paola Nogales-Ascarrunz, en National Geographic Explorer och medförfattare till studien som leder Bolivias program för forskning och bevarande av kattdjur.nbcnews

Ett husdjur som inte var vad det verkade

Upptäckten kan spåras tillbaka till ett ovanligt möte. En lokal familj hittade ett av djuren som kattunge nära en skogsväg och behöll den hemma i tron att det var en huskatt. Efter att ha matat den med nudlar, ris och ägg i ungefär ett år insåg mannen att djuret var vilt och tog det till Senda Verde Wildlife Sanctuary i Bolivia. Hankatten, som nu är cirka 10 år gammal, blev ett nyckelexemplar i forskningen.nationalgeographic+1

Nogales-Ascarrunz märkte att kattens teckning inte stämde överens med beskrivningar av kända tigerkattarter, vilka främst baserades på brasilianska exemplar. "Om man tittar på fläckarna eller svansen stämmer de inte riktigt," säger hon. Inledande genetiska tester gav förvirrande resultat, då DNA:t inte stämde överens med någon känd art. År senare, med förbättrade genomiska tekniker, bekräftade teamet att tilcayoen hade skilt sig från sina närmaste släktingar för cirka 1,4 miljoner år sedan, ett evolutionärt avstånd som kan jämföras med det mellan moderna lejon och utdöda grottlejon.nbcnews+2

Kattens släktträd skrivs om

Den genomiska analysen avslöjade att tigerkatter, som tidigare klassificerades som en enda art, faktiskt består av fem genetiskt distinkta arter. Studien identifierade också en ny underart i Peru, kallad Leopardus tigrinus antisuyo efter regionen i det gamla Inkariket. Resultaten antyder vidare att margaykatten, som länge antagits vara en art spridd från Mexiko till Argentina, i sig kan bestå av flera arter.gizmodo+2

"Vi förväntade oss aldrig att denna bolivianska tigerkatt skulle vara en egen art, och ingen hade någonsin föreslagit den som ett annat djur, underart eller annat," säger medförfattaren Jonas Lescroart vid Antwerpens universitet.reuters

Bevarande står på spel

Omklassificeringen får direkta konsekvenser för bevarandearbetet. IUCN:s rödlista behandlar för närvarande tigerkatter som två sårbara arter med minskande populationer, men forskarna har skickat in sina resultat för omprövning. Arter som tilcayo kan komma att klassificeras som hotade när de utvärderas oberoende. Yungas-skogarna står inför ett ökande tryck från avskogning, jordbruksexpansion, bränder och gruvdrift.livescience+1

"Det finns många oupptäckta arter där ute i världen," säger seniorförfattaren Eduardo Eizirik vid Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul i Brasilien, "och de riskerar att försvinna innan vi ens upptäcker dem."reuters