Ny villkattart oppdaget i Bolivia for første gang på hundre år

En liten, flekkete villkatt som lever i Bolivias tåkeskoger har blitt formelt identifisert som en helt ny art for vitenskapen, den første levende kattearten som er navngitt og beskrevet på over hundre år.

Katten, kalt Leopardus tilcayo eller tilcayokatt, ble beskrevet torsdag i tidsskriftet Current Biology av et internasjonalt forskerteam som analyserte hele genomet til 38 katter fra hele Sør-Amerika. Tilcayoen er mindre enn en vanlig huskatt, rundt 45 centimeter lang og veier 1,4 kilo, og lever i Yungas, en fjellrik tåkeskogregion i de østlige skråningene av Andesfjellene der fjellene møter Amazonas-bassenget.reuters+1

"Ingen andre hadde navngitt den. Ingen andre hadde beskrevet den," sa Paola Nogales-Ascarrunz, en National Geographic Explorer og medforfatter av studien som leder Bolivias program for forskning og bevaring av kattedyr.nbcnews

Et kjæledyr som ikke var det

Oppdagelsen kan spores tilbake til et uvanlig møte. En lokal familie fant et av dyrene som kattunge nær en skogsvei og beholdt den hjemme i troen på at det var en huskatt. Etter omtrent et år med fôring med nudler, ris og egg, innså mannen at dyret var vilt og tok det med til Senda Verde Wildlife Sanctuary i Bolivia. Hannkatten, som nå er rundt 10 år gammel, ble et nøkkeleksemplar i forskningen.nationalgeographic+1

Nogales-Ascarrunz la merke til at kattens tegninger ikke stemte med beskrivelser av kjente tigerkattarter, hvorav de fleste var basert på brasilianske eksemplarer. "Hvis du ser på flekkene eller halen, stemmer de egentlig ikke," sa hun. Innledende genetiske tester ga forvirrende resultater, da DNA-et ikke stemte overens med noen anerkjente arter. År senere, med forbedrede genomiske teknikker, bekreftet teamet at tilcayoen hadde skilt seg fra sine nærmeste slektninger for omtrent 1,4 millioner år siden, en evolusjonær avstand som kan sammenlignes med den mellom moderne løver og utdødde huleløver.nbcnews+2

Omskriving av kattens slektstre

Den genomiske analysen avslørte at tigerkatter, som en gang ble klassifisert som én art, faktisk består av fem genetisk distinkte arter. Studien identifiserte også en ny underart i Peru, kalt Leopardus tigrinus antisuyo etter regionen i det gamle Inkariket. Funnene antyder videre at margaykatten, som lenge ble antatt å være én art spredt fra Mexico til Argentina, i seg selv kan bestå av flere arter.gizmodo+2

"Vi forventet aldri at denne bolivianske tigerkatten skulle være en egen art, og ingen hadde noen gang foreslått den som et annet dyr, underart eller annet," sa medforfatter Jonas Lescroart ved Universitetet i Antwerpen.reuters

Bevaring står på spill

Omklassifiseringen får direkte konsekvenser for bevaringsarbeidet. IUCNs rødliste behandler for øyeblikket tigerkatter som to sårbare arter med synkende bestander, men forskerne har sendt inn funnene sine for revurdering. Arter som tilcayo kan bli klassifisert som truede når de vurderes uavhengig. Yungas-skogene står overfor økende press fra avskoging, landbruksutvidelse, branner og gruvedrift.livescience+1

"Det finnes mange uoppdagede arter der ute i verden," sa seniorforfatter Eduardo Eizirik ved Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul i Brasil, "og de står i fare for å forsvinne før vi i det hele tatt oppdager dem."reuters