Erste neue Wildkatzenart seit einem Jahrhundert in Bolivien entdeckt

Eine kleine, gefleckte Wildkatze, die in den Nebelwäldern Boliviens lebt, wurde offiziell als eine für die Wissenschaft völlig neue Art identifiziert – die erste lebende Katzenart, die seit mehr als einem Jahrhundert benannt und beschrieben wurde.

Die Katze, Leopardus tilcayo oder Tilcayo-Katze genannt, wurde am Donnerstag im Fachmagazin Current Biology von einem internationalen Forscherteam beschrieben, das die vollständigen Genome von 38 Katzen aus ganz Südamerika analysierte. Die Tilcayo-Katze ist mit etwa 45 Zentimetern Länge und 1,4 Kilogramm Gewicht kleiner als eine typische Hauskatze und bewohnt die Yungas, eine bergige Nebelwaldregion an den Osthängen der Anden, wo die Berge auf das Amazonasbecken treffen.reuters+1

"Niemand sonst hatte sie benannt. Niemand sonst hatte sie beschrieben", sagte Paola Nogales-Ascarrunz, eine National Geographic Explorer und Co-Hauptautorin der Studie, die das Programm zur Erforschung und zum Schutz von Katzen in Bolivien leitet.nbcnews

Ein Haustier, das keines war

Die Entdeckung geht auf eine ungewöhnliche Begegnung zurück. Eine einheimische Familie fand eines der Tiere als Kätzchen in der Nähe einer Waldstraße und hielt es zu Hause, in der Annahme, es sei eine Hauskatze. Nachdem der Mann das Tier etwa ein Jahr lang mit Nudeln, Reis und Eiern gefüttert hatte, erkannte er, dass es sich um ein Wildtier handelte, und brachte es in das Senda Verde Wildlife Sanctuary in Bolivien. Der Kater, der heute etwa 10 Jahre alt ist, wurde zu einem Schlüsselexemplar für die Forschung.nationalgeographic+1

Nogales-Ascarrunz bemerkte, dass die Zeichnung der Katze nicht mit den Beschreibungen bekannter Tigerkatzenarten übereinstimmte, die größtenteils auf brasilianischen Exemplaren basierten. "Wenn man sich die Flecken oder den Schwanz ansieht, passen sie wirklich nicht zusammen", sagte sie. Erste Gentests lieferten verwirrende Ergebnisse – die DNA stimmte mit keiner anerkannten Art überein. Jahre später bestätigte das Team mit verbesserten genomischen Techniken, dass sich die Tilcayo-Katze vor etwa 1,4 Millionen Jahren von ihren nächsten Verwandten abgespalten hatte, eine evolutionäre Distanz, die mit der zwischen modernen Löwen und ausgestorbenen Höhlenlöwen vergleichbar ist.nbcnews+2

Der Stammbaum der Katzen wird neu geschrieben

Die genomische Analyse ergab, dass Tigerkatzen – die einst als eine einzige Art klassifiziert wurden – tatsächlich fünf genetisch unterschiedliche Arten umfassen. Die Studie identifizierte auch eine neue Unterart in Peru, die nach der Region des alten Inka-Reiches Leopardus tigrinus antisuyo genannt wurde. Die Ergebnisse deuten zudem darauf hin, dass die Langschwanzkatze (Margay), die lange Zeit als eine von Mexiko bis Argentinien verbreitete Art galt, selbst aus mehreren Arten bestehen könnte.gizmodo+2

"Wir hätten nie erwartet, dass diese bolivianische Tigerkatze eine eigene Art ist, und niemand hatte sie jemals als anderes Tier, Unterart oder Ähnliches vorgeschlagen", sagte Co-Hauptautor Jonas Lescroart von der Universität Antwerpen.reuters

Artenschutz auf dem Spiel

Die Neuklassifizierung hat direkte Konsequenzen für den Artenschutz. Die Rote Liste der IUCN führt Tigerkatzen derzeit als zwei gefährdete Arten mit rückläufigen Beständen, aber die Forscher haben ihre Ergebnisse zur Neubewertung eingereicht. Arten wie die Tilcayo-Katze könnten bei einer unabhängigen Bewertung als gefährdet eingestuft werden. Die Yungas-Wälder stehen unter wachsendem Druck durch Abholzung, landwirtschaftliche Expansion, Brände und Bergbau.livescience+1

"Es gibt viele unentdeckte Arten auf der Welt", sagte Seniorautor Eduardo Eizirik von der Päpstlichen Katholischen Universität von Rio Grande do Sul in Brasilien, "und sie laufen Gefahr, zu verschwinden, bevor wir sie überhaupt entdecken."reuters