Un fossile vieux de 518 millions d’années révèle les plus anciennes crochets d’araignée

Une créature marine vieille de 518 millions d'années, préservée dans les roches du sud de la Chine, a fourni la plus ancienne preuve connue de chélicères — les appendices spécialisés qui ont évolué pour devenir les crochets des araignées et les pinces des scorpions — selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.le+1

L'anatomie cachée d'un ancien prédateur

Des scientifiques de l'Université de Leicester et de l'Université du Yunnan ont utilisé l'analyse par rayons X pour examiner l'intérieur de la roche renfermant les fossiles d'Urokodia aequalis, un petit prédateur marin récupéré sur le site fossilifère de Chengjiang dans la province du Yunnan. L'imagerie a révélé qu'une grande partie de l'anatomie molle de l'animal était encore momifiée après plus d'un demi-milliard d'années.le

Urokodia mesurait seulement deux à trois centimètres de long, avec de grands yeux saillants sur des pédoncules, un squelette segmenté et des membres articulés suspendus sous son corps élancé. À première vue, il ressemble peu à ses descendants modernes. Mais les scanners ont révélé deux membres en forme de pince émergeant juste derrière les yeux de la créature — des structures que les chercheurs identifient comme les plus anciens chélicères connus.iflscience+1

L'animal présente également des caractéristiques sur ses pattes suggérant qu'elles fonctionnaient comme des branchies en feuillets pour respirer, semblables à celles des chélicérates aquatiques modernes comme la limule.le

Combler un fossé évolutif

Les chélicérates — le groupe englobant les araignées, les scorpions, les tiques et les limules — comprennent aujourd'hui plus de 100 000 espèces décrites. Leur trait distinctif est la présence de chélicères à l'avant de la tête, utilisés pour poignarder ou saisir leurs proies. Les chercheurs suggèrent qu'Urokodia représente une forme de transition, montrant comment les chélicères ont évolué à partir d'appendices multisegmentés vers les structures en forme de pince observées dans des fossiles ultérieurs, et finalement vers les crochets des araignées modernes.iflscience+1

Cette découverte survient quelques mois seulement après qu'une équipe distincte de l'Université Harvard a décrit Megachelicerax cousteaui, un chélicérate vieux de 500 millions d'années provenant de l'Utah, qui était auparavant considéré comme le plus ancien membre du groupe. Urokodia repousse désormais ce registre fossile de 18 millions d'années supplémentaires.smithsonianmag+1

Un site qui continue de donner

L'étude a été publiée lors du 42e anniversaire de la découverte du site fossilifère de Chengjiang, l'une des fenêtres les plus importantes au monde sur la vie animale primitive. Le site a livré plus de 250 espèces d'organismes cambriens exceptionnellement préservés, et Urokodia ajoute une pièce supplémentaire au puzzle de la diversification des plans corporels des arthropodes au cours du chapitre le plus explosif de l'évolution.le