Un fósil de 518 millones de años revela los colmillos de araña más antiguos

Una criatura marina de 518 millones de años preservada en las rocas del sur de China ha proporcionado la evidencia más antigua conocida de quelíceros —los apéndices especializados que evolucionaron hasta convertirse en los colmillos de las arañas y las pinzas de los escorpiones—, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.le+1

La anatomía oculta de un antiguo depredador

Científicos de la Universidad de Leicester y la Universidad de Yunnan utilizaron análisis de rayos X para observar el interior de la roca que albergaba los fósiles de Urokodia aequalis, un pequeño depredador marino recuperado del yacimiento fósil de Chengjiang en la provincia de Yunnan. Las imágenes revelaron que gran parte de la anatomía blanda del animal seguía momificada después de más de quinientos millones de años.le

Urokodia medía solo de dos a tres centímetros de largo, con grandes ojos que sobresalían en tallos, un esqueleto segmentado y extremidades articuladas que colgaban de la parte inferior de su cuerpo esbelto. A primera vista, guarda poco parecido con sus descendientes modernos. Pero los escáneres descubrieron dos extremidades en forma de pinza que emergían justo detrás de los ojos de la criatura: estructuras que los investigadores identifican como los quelíceros más antiguos conocidos.iflscience+1

El animal también muestra características en sus patas que sugieren que funcionaban como branquias en libro para respirar, similares a las de los quelicerados acuáticos modernos como el cangrejo herradura.le

Cerrando una brecha evolutiva

Los quelicerados —el grupo que abarca arañas, escorpiones, garrapatas y cangrejos herradura— comprenden hoy más de 100.000 especies descritas. Su rasgo definitorio son los quelíceros en la parte frontal de la cabeza, utilizados para apuñalar o agarrar a sus presas. Los investigadores proponen que Urokodia representa una forma de transición, mostrando cómo los quelíceros evolucionaron de apéndices multisegmentados a las estructuras en forma de pinza observadas en fósiles posteriores y, finalmente, a los colmillos de las arañas modernas.iflscience+1

El hallazgo se produce pocos meses después de que un equipo independiente de la Universidad de Harvard describiera a Megachelicerax cousteaui, un quelicerado de 500 millones de años de Utah que anteriormente se consideraba el miembro más antiguo del grupo. Urokodia ahora retrocede ese registro fósil 18 millones de años adicionales.smithsonianmag+1

Un yacimiento que sigue dando frutos

El estudio se publicó en el 42.º aniversario del descubrimiento del yacimiento fósil de Chengjiang, una de las ventanas más importantes del mundo a la vida animal temprana. El sitio ha proporcionado más de 250 especies de organismos cámbricos excepcionalmente preservados, y Urokodia añade otra pieza al rompecabezas de cómo los planes corporales de los artrópodos se diversificaron durante el capítulo más explosivo de la evolución.le