518 millioner år gammelt fossil avslører de tidligste edderkopp-tannene

En 518 millioner år gammel sjøskapning bevart i bergartene i Sør-Kina har gitt det tidligste kjente beviset på chelicerae – de spesialiserte vedhengene som utviklet seg til edderkopp-tenner og skorpion-klyper – ifølge en studie publisert onsdag i tidsskriftet Nature.le+1

En eldgammel rovdyrs skjulte anatomi

Forskere ved University of Leicester og Yunnan University brukte røntgenanalyse for å se inn i steinen som omsluttet fossiler av Urokodia aequalis, et lite marint rovdyr gjenvunnet fra Chengjiang-fossilstedet i Yunnan-provinsen. Bildene avslørte at mye av dyrets bløte anatomi fortsatt var mumifisert etter mer enn en halv milliard år.le

Urokodia målte bare to til tre centimeter i lengde, med store øyne som stakk ut på stilker, et segmentert skjelett og leddede lemmer strukket fra undersiden av den slanke kroppen. Ved første øyekast ligner den lite på sine moderne etterkommere. Men skanningene avdekket to klypelignende lemmer som dukket opp rett bak skapningens øyne – strukturer forskerne identifiserer som de tidligste kjente chelicerae.iflscience+1

Dyret viser også trekk på bena som tyder på at de fungerte som bokgjeller for pusting, i likhet med de hos moderne akvatiske chelicerater som dolkhalen.le

Brobygging over et evolusjonært gap

Chelicerater – gruppen som omfatter edderkopper, skorpioner, flått og dolkhaler – består i dag av mer enn 100 000 beskrevne arter. Deres definerende trekk er chelicerae foran på hodet, brukt til å stikke eller gripe byttedyr. Forskerne foreslår at Urokodia representerer en overgangsform, som viser hvordan chelicerae utviklet seg fra flersegmenterte vedheng til de klypelignende strukturene sett i senere fossiler og til slutt til tennene hos moderne edderkopper.iflscience+1

Funnet kommer bare måneder etter at et separat team ved Harvard University beskrev Megachelicerax cousteaui, en 500 millioner år gammel chelicerat fra Utah som tidligere ble ansett som det eldste medlemmet av gruppen. Urokodia skyver nå det fossilregisteret tilbake med ytterligere 18 millioner år.smithsonianmag+1

Et sted som fortsetter å gi

Studien ble publisert på 42-årsdagen for oppdagelsen av Chengjiang-fossilstedet, et av verdens viktigste vinduer inn i tidlig dyreliv. Stedet har gitt mer enn 250 arter av eksepsjonelt bevarte kambrium-organismer, og Urokodia legger til en ny brikke i puslespillet om hvordan leddyrenes kroppsplaner diversifiserte seg under evolusjonens mest eksplosive kapittel.le