Απολίθωμα 518 εκατομμυρίων ετών αποκαλύπτει τα πρώτα κυνόδοντα αράχνης

Ένα θαλάσσιο πλάσμα 518 εκατομμυρίων ετών, διατηρημένο στα πετρώματα της νότιας Κίνας, απέδωσε τα αρχαιότερα γνωστά στοιχεία χηλικεράτων — των εξειδικευμένων εξαρτημάτων που εξελίχθηκαν στους κυνόδοντες των αραχνών και τις τσιμπίδες των σκορπιών — σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.le+1

Η κρυμμένη ανατομία ενός αρχαίου θηρευτή

Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Leicester και το Πανεπιστήμιο του Yunnan χρησιμοποίησαν ακτινογραφική ανάλυση για να εξετάσουν το εσωτερικό του πετρώματος που περιέβαλλε τα απολιθώματα του Urokodia aequalis, ενός μικρού θαλάσσιου θηρευτή που ανακτήθηκε από την τοποθεσία απολιθωμάτων Chengjiang στην επαρχία Yunnan. Η απεικόνιση αποκάλυψε ότι μεγάλο μέρος της μαλακής ανατομίας του ζώου ήταν ακόμα μουμιοποιημένο μετά από περισσότερο από μισό δισεκατομμύριο χρόνια.le

Το Urokodia είχε μήκος μόλις δύο έως τρία εκατοστά, με μεγάλα μάτια που προεξείχαν σε μίσχους, έναν τμηματοποιημένο σκελετό και αρθρωτά άκρα που ξεκινούσαν από την κάτω πλευρά του λεπτού σώματός του. Με την πρώτη ματιά, δεν μοιάζει καθόλου με τους σύγχρονους απογόνους του. Ωστόσο, οι σαρώσεις αποκάλυψαν δύο άκρα που μοιάζουν με τσιμπίδες να αναδύονται ακριβώς πίσω από τα μάτια του πλάσματος — δομές που οι ερευνητές αναγνωρίζουν ως τα αρχαιότερα γνωστά χηλικόκερα.iflscience+1

Το ζώο παρουσιάζει επίσης χαρακτηριστικά στα πόδια του που υποδηλώνουν ότι λειτουργούσαν ως βράγχια για την αναπνοή, παρόμοια με εκείνα των σύγχρονων υδρόβιων χηλικεράτων, όπως το καβούρι-πέταλο.le

Γεφυρώνοντας ένα εξελικτικό χάσμα

Τα χηλικεράτα — η ομάδα που περιλαμβάνει αράχνες, σκορπιούς, τσιμπούρια και καβούρια-πέταλα — αποτελούν σήμερα περισσότερα από 100.000 περιγραφόμενα είδη. Το καθοριστικό χαρακτηριστικό τους είναι τα χηλικόκερα στο μπροστινό μέρος του κεφαλιού, τα οποία χρησιμοποιούνται για το τρύπημα ή το άρπαγμα της λείας. Οι ερευνητές προτείνουν ότι το Urokodia αντιπροσωπεύει μια μεταβατική μορφή, δείχνοντας πώς τα χηλικόκερα εξελίχθηκαν από πολυτμηματικά εξαρτήματα στις δομές που μοιάζουν με τσιμπίδες που παρατηρούνται σε μεταγενέστερα απολιθώματα και τελικά στους κυνόδοντες των σύγχρονων αραχνών.iflscience+1

Το εύρημα έρχεται λίγους μήνες αφότου μια ξεχωριστή ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Harvard περιέγραψε το Megachelicerax cousteaui, ένα χηλικόκερο 500 εκατομμυρίων ετών από τη Γιούτα, το οποίο θεωρούνταν προηγουμένως το παλαιότερο μέλος της ομάδας. Το Urokodia μετατοπίζει τώρα αυτό το αρχείο απολιθωμάτων κατά επιπλέον 18 εκατομμύρια χρόνια.smithsonianmag+1

Μια τοποθεσία που συνεχίζει να προσφέρει

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στην 42η επέτειο από την ανακάλυψη της τοποθεσίας απολιθωμάτων Chengjiang, ενός από τα σημαντικότερα παράθυρα στον κόσμο για την πρώιμη ζωική ζωή. Η τοποθεσία έχει αποδώσει περισσότερα από 250 είδη εξαιρετικά διατηρημένων οργανισμών της Καμβρίου περιόδου, και το Urokodia προσθέτει ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ του πώς τα σωματικά σχέδια των αρθροπόδων διαφοροποιήθηκαν κατά τη διάρκεια του πιο εκρηκτικού κεφαλαίου της εξέλιξης.le