518 miljoner år gammalt fossil avslöjar de tidigaste spindeltänderna

En 518 miljoner år gammal havsvarelse bevarad i berggrunden i södra Kina har gett de tidigaste kända bevisen på chelicerae – de specialiserade bihang som utvecklades till spindeltänder och skorpionklor – enligt en studie publicerad på onsdagen i tidskriften Nature.le+1

Ett uråldrigt rovdjurs dolda anatomi

Forskare vid University of Leicester och Yunnan University använde röntgenanalys för att se in i stenen som omslöt fossil av Urokodia aequalis, ett litet marint rovdjur som återfanns från Chengjiang-fossilplatsen i Yunnan-provinsen. Bilderna avslöjade att mycket av djurets mjuka anatomi fortfarande var mumifierad efter mer än en halv miljard år.le

Urokodia mätte bara två till tre centimeter i längd, med stora ögon som stack ut på stjälkar, ett segmenterat skelett och ledade lemmar som sträckte sig från undersidan av den slanka kroppen. Vid en första anblick liknar den föga sina moderna ättlingar. Men skanningarna avslöjade två kloliknande lemmar som växte ut precis bakom varelsens ögon – strukturer som forskarna identifierar som de tidigaste kända chelicerae.iflscience+1

Djuret visar också drag på sina ben som tyder på att de fungerade som bokgälar för andning, liknande de hos moderna akvatiska chelicerater som dolksvansen.le

Att överbrygga en evolutionär klyfta

Chelicerater – gruppen som omfattar spindlar, skorpioner, fästingar och dolksvansar – består idag av mer än 100 000 beskrivna arter. Deras definierande drag är chelicerae längst fram på huvudet, som används för att sticka eller gripa byten. Forskarna föreslår att Urokodia representerar en övergångsform, som visar hur chelicerae utvecklades från flersegmenterade bihang till de kloliknande strukturer som ses i senare fossil och slutligen till tänderna hos moderna spindlar.iflscience+1

Fyndet kommer bara månader efter att ett separat team vid Harvard University beskrev Megachelicerax cousteaui, en 500 miljoner år gammal chelicerat från Utah som tidigare ansågs vara gruppens äldsta medlem. Urokodia flyttar nu tillbaka det fossilregistret med ytterligare 18 miljoner år.smithsonianmag+1

En plats som fortsätter att ge

Studien publicerades på 42-årsdagen av upptäckten av Chengjiang-fossilplatsen, ett av världens viktigaste fönster in i tidigt djurliv. Platsen har gett mer än 250 arter av exceptionellt bevarade kambrium-organismer, och Urokodia lägger till en ny pusselbit i hur leddjurens kroppsplaner diversifierades under evolutionens mest explosiva kapitel.le