518 Millionen Jahre altes Fossil enthüllt früheste Spinnenkiefer

Ein 518 Millionen Jahre altes Meereslebewesen, das in den Gesteinen Südchinas konserviert wurde, hat die frühesten bekannten Beweise für Cheliceren geliefert – die spezialisierten Gliedmaßen, die sich zu den Kiefern von Spinnen und den Scheren von Skorpionen entwickelten –, so eine am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie.le+1

Die verborgene Anatomie eines uralten Raubtiers

Wissenschaftler der University of Leicester und der Yunnan University nutzten Röntgenanalysen, um in das Gestein zu blicken, das Fossilien von Urokodia aequalis umschloss, einem kleinen Meeresräuber, der an der Chengjiang-Fossilienfundstätte in der Provinz Yunnan geborgen wurde. Die Bildgebung enthüllte, dass ein Großteil der Weichteilanatomie des Tieres nach mehr als einer halben Milliarde Jahren noch mumifiziert war.le

Urokodia maß nur zwei bis drei Zentimeter, hatte große, auf Stielen hervorstehende Augen, ein segmentiertes Skelett und gegliederte Gliedmaßen, die an der Unterseite seines schlanken Körpers hingen. Auf den ersten Blick ähnelt es seinen heutigen Nachfahren kaum. Doch die Scans enthüllten zwei zangenartige Gliedmaßen, die direkt hinter den Augen des Tieres hervortraten – Strukturen, die die Forscher als die frühesten bekannten Cheliceren identifizieren.iflscience+1

Das Tier weist zudem Merkmale an seinen Beinen auf, die darauf hindeuten, dass sie als Buchkiemen zum Atmen fungierten, ähnlich denen moderner aquatischer Cheliceraten wie dem Pfeilschwanzkrebs.le

Überbrückung einer evolutionären Lücke

Cheliceraten – die Gruppe, die Spinnen, Skorpione, Zecken und Pfeilschwanzkrebse umfasst – bestehen heute aus mehr als 100.000 beschriebenen Arten. Ihr definierendes Merkmal sind die Cheliceren an der Vorderseite des Kopfes, die zum Stechen oder Greifen von Beute verwendet werden. Die Forscher schlagen vor, dass Urokodia eine Übergangsform darstellt und zeigt, wie sich Cheliceren von mehrsegmentigen Gliedmaßen zu den zangenartigen Strukturen entwickelten, die in späteren Fossilien zu sehen sind, und schließlich zu den Kiefern moderner Spinnen.iflscience+1

Die Entdeckung erfolgt nur wenige Monate, nachdem ein separates Team der Harvard University Megachelicerax cousteaui beschrieben hat, einen 500 Millionen Jahre alten Cheliceraten aus Utah, der zuvor als das älteste Mitglied der Gruppe galt. Urokodia verschiebt diesen Fossilienbestand nun um weitere 18 Millionen Jahre zurück.smithsonianmag+1

Eine Fundstätte, die immer wieder liefert

Die Studie wurde am 42. Jahrestag der Entdeckung der Chengjiang-Fossilienfundstätte veröffentlicht, einem der weltweit wichtigsten Fenster in das frühe Tierleben. Die Fundstätte hat mehr als 250 Arten außergewöhnlich gut erhaltener kambrischer Organismen hervorgebracht, und Urokodia fügt ein weiteres Teil zum Puzzle hinzu, wie sich die Körperpläne der Arthropoden während des explosivsten Kapitels der Evolution diversifizierten.le