Un fossile d’animal en 3D vieux de 560 millions d’années découvert en Norvège

L'un des plus anciens fossiles tridimensionnels d'animal connus a été mis au jour dans un pâturage à moutons de l'Arctique norvégien, offrant un regard rare sur l'aube de la vie complexe sur Terre. La découverte, rapportée mercredi dans la revue Palaeontology, marque la première découverte confirmée de l'emblématique fossile Charnia en Scandinavie et le premier site majeur de fossiles de l'Édiacarien découvert en Europe depuis des décennies.eurekalert+1

Un "sac rempli de substance visqueuse" figé dans le temps

Le fossile date d'environ 560 millions d'années, durant la période de l'Édiacarien, lorsque les premiers organismes complexes ont commencé à peupler la planète. Charnia, qui ressemble davantage à une fougère qu'à un animal moderne, ne possédait ni bouche, ni organes, ni moyen de locomotion visible: les chercheurs de l'Université de Cambridge la décrivent essentiellement comme un "sac rempli de substance visqueuse", s'apparentant à une méduse sédentaire.cam+1

La plupart des fossiles de l'Édiacarien ne survivent que sous forme d'empreintes plates, écrasées sous des couches de roche pendant des centaines de millions d'années. Spécimen d'exception, celui-ci a été emporté par une ancienne avalanche sous-marine qui a rempli son corps de sédiments, préservant sa forme tridimensionnelle avec un niveau de détail extraordinaire. Cette préservation a révélé de subtiles crêtes, appelées "quilles", le long de chacune de ses branches, une caractéristique jamais détectée sur les spécimens plus plats de la même espèce.eurekalert+1

"Lorsque vous voyez la même espèce préservée d'une manière différente, vous commencez à remarquer des propriétés que vous n'aviez pas vues auparavant", a déclaré l'auteur principal, le Dr Yorick Veenma, du département des sciences de la Terre de Cambridge.eurekalert

Un nouveau terrain pour les chasseurs de fossiles

La découverte a eu lieu après que des roches sont tombées d'une falaise à Finnmark, en Norvège, se sont fendues et ont exposé le fossile de Charnia à l'intérieur. Le site se trouve près d'un affleurement où des indices de vie de l'Édiacarien, des structures d'ancrage laissées par des organismes s'attachant à l'ancien fond marin, avaient déjà été repérés, mais aucun fossile des organismes eux-mêmes n'y avait été trouvé.cam+1

Au-delà du seul spécimen de Charnia, l'équipe de recherche a identifié plusieurs autres éléments de l'écosystème fossile, notamment ce que le coauteur, le professeur Neil Davies, a qualifié de "curieuses petites masses en forme de parapluie, des éléments qui ne correspondent pas à ce que l'on connaît ailleurs".eurekalert

Pourquoi c'est important

La découverte suggère que les premiers animaux de la Terre étaient plus largement répartis qu'on ne le pensait auparavant. La plupart des fossiles de l'Édiacarien proviennent d'une poignée de sites dans le monde, et l'apparition d'un nouveau site riche dans un coin inattendu de l'Arctique laisse penser que d'autres zones inexplorées pourraient réserver des surprises similaires.phys+1

"Cette découverte montre qu'il existe encore un potentiel de découvertes dans des endroits moins familiers", a déclaré Veenma.cam