Le télescope spatial Roman de la NASA prêt à décoller ce dimanche

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, le prochain observatoire phare de l'agence, doit être lancé le dimanche 30 août 2026 à 7h26 (heure de l'Est) à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy, en Floride. Ce télescope infrarouge de 4,3 milliards de dollars se dirigera vers un point situé à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre. De là, il entamera une mission de cinq ans pour cartographier des milliards de galaxies, sonder les mystères de l'énergie noire et de la matière noire, et découvrir des dizaines de milliers de nouvelles planètes.mashable+2

La NASA diffusera l'événement en direct à partir de 6h20 (heure de l'Est) sur NASA TV et sur sa chaîne YouTube. En cas de report dû à la météo ou à des problèmes techniques, une fenêtre de tir de secours est prévue le lundi 31 août à 7h22.jpl.nasa+1

Un regard élargi sur le cosmos

Roman embarque une caméra infrarouge de 300 mégapixels dotée d'un champ de vision au moins 100 fois plus grand que celui du télescope spatial Hubble, ce qui lui permet de balayer le ciel environ 1 000 fois plus vite. Son miroir de 2,4 mètres de diamètre, soit la même taille que celui de Hubble, avait initialement été conçu par le National Reconnaissance Office pour un satellite espion, avant d'être transféré à la NASA en 2012 et réadapté pour l'astronomie.wral+2

« Si votre objectif est de cartographier l'univers, que ce soit pour comprendre pourquoi l'expansion du cosmos s'accélère, pour découvrir des systèmes planétaires similaires au nôtre ou pour cartographier la Voie lactée, alors le télescope spatial Roman équivaut à avoir plusieurs centaines de télescopes Hubble travaillant pour vous en même temps », explique David Weinberg, professeur émérite d'astronomie à l'université d'État de l'Ohio.thelantern

Au cours de sa mission, Roman devrait photographier plus de 2 milliards de galaxies, détecter des dizaines de milliers de supernovas et découvrir plus de 100 000 exoplanètes grâce aux observations de transit et à la microlentille gravitationnelle. Le télescope transporte également un coronographe conçu pour bloquer la lumière des étoiles et imager directement des planètes de la taille de Jupiter autour d'étoiles proches, une démonstration technologique cruciale pour les futures missions à la recherche de mondes similaires à la Terre.scientificamerican+3

Mettre à l'épreuve le modèle standard de l'univers

L'une des tâches principales de Roman consiste à étudier les raisons de l'accélération de l'expansion de l'univers. Des mesures récentes ont mis en évidence des tensions avec le modèle cosmologique standard, et les observations de galaxies et de supernovas réalisées par Roman pourraient confirmer ou remettre en question ces prédictions. « Nous allons probablement dépasser les modèles standards et explorer des phénomènes entièrement nouveaux pour la première fois », s'enthousiasme Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman.wral

La mission est prête avec neuf mois d'avance sur le calendrier, un exploit rare pour un projet phare de la NASA, d'autant plus compte tenu des perturbations liées à la pandémie de Covid et aux fermetures du gouvernement américain. Après son lancement, Roman mettra plus de trois mois à rejoindre son orbite au deuxième point de Lagrange Terre-Soleil (L2), où il retrouvera le télescope spatial James Webb. Le début des opérations scientifiques est prévu pour janvier 2027.nbcnews+3

L'héritage d'une pionnière

Le télescope rend hommage à Nancy Grace Roman, devenue la première chef du département d'astronomie de la NASA en 1959. Elle a activement soutenu le projet du télescope spatial Hubble, ce qui lui a valu le surnom de « mère de Hubble ». Décédée en 2018, la NASA a donné son nom à l'observatoire en 2020. Nancy Grace Roman a mené ses premières recherches à l'observatoire Yerkes de Williams Bay, dans le Wisconsin, où les plaques de verre qu'elle utilisait autrefois pour étudier les étoiles de la Voie lactée sont toujours conservées.tmj4+1

« J'espère vivement, et je m'y attends d'ailleurs, que les découvertes scientifiques les plus passionnantes de Roman seront une surprise », conclut Julie McEnery.wral