Le JWST révèle que les lunes intérieures de Neptune sont les vestiges d’anciens mondes détruits

Le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé que les lunes intérieures de Neptune ne ressemblent à rien d'autre dans le système solaire externe, et pourraient être les entrailles exposées d'anciens mondes glacés déchiquetés il y a des milliards d'années.

Une équipe de chercheurs de Caltech a publié mercredi dans Science Advances des résultats montrant que trois des petites lunes intérieures de Neptune, Larissa, Galatea et Proteus, contiennent des phyllosilicates riches en magnésium, des minéraux argileux qui ne peuvent se former qu'en présence d'eau liquide. C'est la première fois que de tels minéraux sont détectés au-delà de Jupiter dans le système solaire externe.iflscience+1

Les empreintes d'une catastrophe

Cette découverte met en lumière un chapitre violent de l'histoire de Neptune. Les chercheurs pensent que la planète possédait autrefois un système conventionnel de grandes lunes ordonnées, similaire à celui d'Uranus aujourd'hui, qui a été anéanti lorsque Triton, la plus grande lune de Neptune, a été capturée depuis une autre région du système solaire.caltech+1

"C'est une nouvelle preuve passionnante qu'un événement catastrophique s'est produit sur Neptune, détruisant complètement ses satellites d'origine, et nous observons les empreintes laissées par ce processus", a déclaré Ryleigh Davis, ancienne étudiante diplômée de Caltech et auteure principale de l'étude, désormais chercheuse postdoctorale à l'UC San Diego.caltech

Les minéraux argileux trouvés sur les lunes doivent provenir des profondeurs de corps beaucoup plus grands que les petites lunes intérieures actuelles de Neptune, des objets suffisamment massifs pour générer assez de chaleur interne afin de faire fondre la glace d'eau. L'équipe estime que la source la plus probable est le système lunaire d'origine lui-même.science+1

Un mystère demeure

Une énigme subsiste : bien que les phyllosilicates nécessitent de l'eau liquide pour se former, aucune glace d'eau n'apparaît dans les spectres des trois lunes ou de leurs anneaux. "Tout ce qui se trouve dans cette partie du système solaire est vraiment glacé", a déclaré Davis. "Nous sommes donc assez convaincus qu'ils doivent provenir des profondeurs d'un corps assez grand pour générer suffisamment de chaleur pour faire fondre sa glace d'eau".caltech

Les résultats ont également révélé que Proteus, la plus grande des trois lunes étudiées, ne contient pas les phyllosilicates trouvés sur Larissa et Galatea, ce qui suggère qu'elle pourrait s'être formée à partir d'une région différente du disque de débris. De plus, l'équipe a détecté un minéral hydraté non identifié présent sur les trois lunes qui ne correspond à rien dans les bibliothèques spectrales existantes.caltech

Ces recherches s'appuient sur une étude connexe du même programme JWST, publiée en mai, qui suggère que la lune Néréide de Neptune pourrait être le seul membre intact survivant du système satellite d'origine.nypost+1

"Quoi qu'il en soit, ce que nous voyons sur ces lunes doit provenir des profondeurs de quelque chose de beaucoup plus grand", a déclaré Davis, notant que les lunes intérieures de Neptune offrent une fenêtre directe et rare sur la composition interne profonde d'un grand monde glacé, un matériau normalement enfoui hors de portée.caltech