La vision, et non le lobe frontal, a piloté l’évolution du cerveau des primates

Une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science remet en question une hypothèse établie sur la manière dont les primates, y compris les humains, ont développé des cerveaux aussi volumineux et complexes. Plutôt qu'une expansion indépendante du lobe frontal, région souvent associée au raisonnement supérieur, la recherche démontre que la vision a été le moteur principal de l'évolution du néocortex des primates au cours des 56 derniers millions d'années.miragenews+2

Les fossiles parlent en chiffres

Les travaux, dirigés par Richard F. Kay, professeur émérite d'anthropologie évolutive à l'Université Duke, ont utilisé des micro-scanners haute résolution de crânes de primates, issus pour beaucoup du Duke Lemur Center Museum of Natural History, pour créer des modèles virtuels de boîtes crâniennes anciennes. En comparant les volumes et les surfaces chez des espèces vivantes et éteintes, l'équipe a découvert que le lobe frontal a crû de manière graduelle et prévisible à mesure que la taille globale du cerveau augmentait, suivant le même schéma de croissance des toupayes jusqu'aux humains.phys+1

"Des humains aux toupayes, tous suivent la même ligne : par rapport à la taille du cerveau, la proportion du lobe frontal est constante", a déclaré Kay.miragenews

L'étude a bénéficié de la collaboration du paléobiologiste Chris Organ, de l'Université d'État du Montana, qui souligne que ces résultats montrent que "le cerveau élargi des singes, des grands singes et des humains est intimement lié à la vision".montana

La vision, pas le cerveau 'pensant'

Les régions occipitales, pariétales et temporales, fortement dévolues au traitement visuel, se sont développées rapidement et de façon disproportionnée chez les tarsiers et les anthropoïdes, groupe incluant les singes, les grands singes et les humains. Ces augmentations sont apparues sur les mêmes branches de l'arbre généalogique des primates où le nerf optique s'est élargi, indiquant qu'un flux d'informations visuelles plus important parvenait au cerveau.phys+1

Pour mesurer l'apport visuel chez les primates anciens, l'équipe a utilisé la taille du canal optique, l'ouverture osseuse par laquelle passe le nerf optique, comme indicateur. Les deux groupes possédant les néocortex les plus vastes et dominés par la vision présentaient également les canaux optiques les plus larges, et les zones de traitement visuel semblent avoir crû encore plus vite que le nerf qui les alimente.miragenews

Implications pour les origines humaines

Ces découvertes suggèrent que les gros cerveaux caractéristiques des anthropoïdes sont une caractéristique ancienne remontant à au moins 33 millions d'années, ancrée dans une vision à haute acuité plutôt que dans la seule sélection d'un cortex frontal élargi.phys+1

"Lorsque nous laissons les fossiles parler quantitativement plutôt que de nous fier à des impressions sur leur forme, il apparaît que le cerveau élargi des singes, des grands singes et des humains est bien plus lié à la vision qu'au lobe frontal, qui a simplement suivi le rythme de la taille globale du cerveau", a conclu Kay.miragenews+1