La NASA découvre des preuves de liquide à la surface de Pluton

Une nouvelle analyse des images capturées lors du survol de Pluton par la sonde New Horizons de la NASA en 2015 a révélé les premières preuves que de l'azote liquide a récemment coulé à la surface de la planète naine, bouleversant les hypothèses sur ce qui est possible dans ce monde lointain et glacial.

La recherche, publiée le 31 juillet dans le Planetary Science Journal, suggère que de l'azote liquide remonte à travers des fissures dans la glace à la limite nord de Sputnik Planitia, un vaste glacier d'azote gelé plus grand que le Texas et l'Oklahoma réunis, qui forme une partie de l'emblématique motif en forme de cœur de Pluton.science.nasa

Des traînées sombres qui racontent une histoire

Des scientifiques dirigés par Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons au Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado, ont identifié des motifs de surface assombris le long des limites de cellules de convection géologique de la taille d'une ville dans le nord de Sputnik Planitia. Ces caractéristiques linéaires et diffuses ressemblent à des formations glaciaires sur Terre qui ont été humidifiées par la pluie ou par des liquides remontant sous la surface.science.nasa

"Pluton ne cesse de nous surprendre", a déclaré Stern dans un communiqué de la NASA. "En plus de suggérer que des liquides se sont récemment manifestés à la surface de Pluton, ce résultat suggère également un nouveau type de caractéristique variable dans le temps sur Pluton".science.nasa

Étant donné que les conditions atmosphériques et thermiques de Pluton rendent la pluie d'azote liquide physiquement impossible, l'équipe a conclu que le liquide doit s'écouler vers le haut depuis le dessous du glacier, une forme de fonte basale atteignant la surface avant de regelée.astrobiology+1

Une planète qui refuse d'être ennuyeuse

Cette découverte arrive parallèlement à des recherches distinctes montrant que la fine atmosphère d'azote de Pluton a commencé à se réduire, diminuant de près de 16 pour cent depuis 2022 alors que la planète naine s'éloigne du Soleil sur son orbite de 248 ans. Amanda Sickafoose, du Planetary Science Institute, qui a dirigé cette étude, a qualifié ce déclin de potentiellement "premiers signes de l'effondrement atmosphérique de Pluton".gizmodo

Ensemble, les deux études dépeignent un monde en transition active, perdant son atmosphère au-dessus tandis que du liquide s'agite sous sa surface glacée. L'article sur l'azote liquide inclut à la fois des planétologues spécialisés dans Pluton et des experts en glaciologie terrestre, conférant un poids interdisciplinaire à l'interprétation. L'absence totale de cratères sur Sputnik Planitia suggère que ces processus de resurfaçage sont toujours en cours.astrobiology+1