NASA finnur fyrstu vísbendingar um vökva á yfirborði Plútós

Ný greining á myndum sem teknar voru þegar geimfar NASA, New Horizons, flaug framhjá Plútó árið 2015 hefur leitt í ljós fyrstu vísbendingar um að fljótandi köfnunarefni hafi nýlega flætt á yfirborði dvergreikistjörnunnar, sem kollvarpar forsendum um hvað sé mögulegt á þessum fjarlæga og ískalda hnetti.

Rannsóknin, sem birt var 31. júlí í Planetary Science Journal, bendir til þess að fljótandi köfnunarefni sé að stíga upp í gegnum sprungur í ísnum við norðurbrún Sputnik Planitia, sem er gríðarstór frosinn köfnunarefnisjökull stærri en Texas og Oklahoma til samans og myndar hluta af hinu táknræna hjartalaga svæði Plútós.science.nasa

Dökkar rákir segja söguna

Vísindamenn undir stjórn Alans Stern, aðalrannsakanda New Horizons-leiðangursins hjá Southwest Research Institute í Boulder í Colorado, greindu dökknuð yfirborðsmynstur meðfram mörkum jarðfræðilegra hringrásarfrumna á stærð við borgir í norðurhluta Sputnik Planitia. Þessi dökku línulegu og dreifðu einkenni líkjast jökulmyndunum á jörðinni sem hafa blotnað af rigningu eða vökva sem stígur upp undan yfirborðinu.science.nasa

"Plútó hættir aldrei að koma okkur á óvart," sagði Stern í yfirlýsingu frá NASA. "Auk þess að benda til þess að vökvar hafi nýlega komið fram á yfirborði Plútós, bendir þessi niðurstaða einnig til nýrrar tegundar breytilegra eiginleika á Plútó með tímanum."science.nasa

Þar sem lofthjúps- og hitaaðstæður á Plútó gera rigningu af fljótandi köfnunarefni líkamlega ómögulega, komst teymið að þeirri niðurstöðu að vökvinn hljóti að streyma upp á við undan jöklinum, sem er eins konar bráðnun við botninn sem nær yfirborðinu áður en hún frýs aftur.astrobiology+1

Reikistjarna sem neitar að vera leiðinleg

Niðurstaðan kemur samhliða annarri rannsókn sem sýnir að þunnur köfnunarefnishjúpur Plútós hefur byrjað að minnka, um allt að 16 prósent síðan 2022 eftir því sem dvergreikistjarnan fjarlægist sólina á 248 ára braut sinni. Amanda Sickafoose hjá Planetary Science Institute, sem stýrði þeirri rannsókn, kallaði samdráttinn hugsanlega "fyrstu merki um hrun lofthjúps Plútós."gizmodo

Samanlagt mála rannsóknirnar tvær mynd af heimi í virkri umbreytingu, sem missir lofthjúp að ofan á meðan vökvi hrærist undir ísköldu yfirborðinu. Greinin um fljótandi köfnunarefni inniheldur bæði reikistjörnufræðinga sem sérhæfa sig í Plútó og sérfræðinga í jöklafræði jarðar, sem gefur túlkuninni þverfaglega vigt. Algjör skortur á gígum á Sputnik Planitia bendir til þess að þessi endurnýjunarferli yfirborðsins séu enn í gangi.astrobiology+1