NASA finner første bevis på væske på Plutos overflate

En ny analyse av bilder tatt under NASA-sonden New Horizons' forbiflyvning av Pluto i 2015 har avdekket de første bevisene på at flytende nitrogen nylig har strømmet på dvergplanetens overflate, noe som snur opp-ned på antakelser om hva som er mulig i denne fjerne, iskalde verdenen.

Forskningen, publisert 31. juli i Planetary Science Journal, antyder at flytende nitrogen stiger opp gjennom sprekker i isen ved den nordlige kanten av Sputnik Planitia – en enorm isbre av frossent nitrogen som er større enn Texas og Oklahoma til sammen, og som utgjør en del av Plutos ikoniske hjerteformede formasjon.science.nasa

Mørke striper forteller historien

Forskere ledet av Alan Stern, sjefsetterforsker for New Horizons-oppdraget ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, identifiserte mørke overflatemønstre langs grensene til geologiske konveksjonsceller på størrelse med byer i den nordlige delen av Sputnik Planitia. Disse mørke lineære og diffuse trekkene ligner isbreformasjoner på jorden som har blitt fuktet av regn eller av væske som stiger opp fra under overflaten.science.nasa

"Pluto slutter aldri å overraske oss," sa Stern i en uttalelse fra NASA. "I tillegg til å antyde at væsker nylig har kommet til syne på Plutos overflate, tyder dette resultatet også på en ny type tidsvarierende trekk på Pluto."science.nasa

Fordi Plutos atmosfæriske og termiske forhold gjør regn av flytende nitrogen fysisk umulig, konkluderte teamet med at væsken må strømme oppover fra under isbreen – en form for basal smelting som når overflaten før den fryser igjen.astrobiology+1

En planet som nekter å være kjedelig

Funnene kommer samtidig med separat forskning som viser at Plutos tynne nitrogenatmosfære har begynt å krympe, med en nedgang på så mye som 16 prosent siden 2022 etter hvert som dvergplaneten beveger seg lenger bort fra solen i sin 248-årige bane. Amanda Sickafoose fra Planetary Science Institute, som ledet studien, kalte nedgangen potensielt for "de første tegnene på Plutos atmosfæriske kollaps."gizmodo

Sammen tegner de to studiene et bilde av en verden i aktiv endring – som mister atmosfære over, mens væske rører på seg under den iskalde overflaten. Artikkelen om flytende nitrogen inkluderer både planetforskere som spesialiserer seg på Pluto og eksperter på terrestrisk glasiologi, noe som gir tverrfaglig tyngde til tolkningen. Det totale fraværet av kratere på Sputnik Planitia tyder på at disse prosessene som fornyer overflaten, fortsatt pågår.astrobiology+1