NASA hittar första bevisen för vätska på Plutos yta

En ny analys av bilder som togs under NASA-sonden New Horizons förbiflygning av Pluto 2015 har avslöjat de första bevisen för att flytande kväve nyligen har flödat på dvärgplanetens yta, vilket kullkastar antaganden om vad som är möjligt i denna avlägsna, iskalla värld.

Forskningen, som publicerades den 31 juli i Planetary Science Journal, tyder på att flytande kväve stiger upp genom sprickor i isen vid den norra kanten av Sputnik Planitia – en enorm glaciär av fruset kväve som är större än Texas och Oklahoma tillsammans och som utgör en del av Plutos ikoniska hjärtformade formation.science.nasa

Mörka stråk berättar historien

Forskare ledda av Alan Stern, huvudforskare för New Horizons-uppdraget vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, identifierade mörka ytstrukturer längs gränserna för geologiska konvektionsceller i stadsstorlek i norra Sputnik Planitia. Dessa mörka linjära och diffusa drag liknar glaciärformationer på jorden som har fuktats av regn eller av vätska som stigit upp från under ytan.science.nasa

"Pluto slutar aldrig att överraska oss", sade Stern i ett uttalande från NASA. "Utöver att antyda att vätskor nyligen har kommit upp till Plutos yta, tyder detta resultat också på en ny typ av tidsvarierande drag på Pluto."science.nasa

Eftersom Plutos atmosfäriska och termiska förhållanden gör regn av flytande kväve fysiskt omöjligt, drog teamet slutsatsen att vätskan måste strömma uppåt från under glaciären – en form av basal smältning som når ytan innan den fryser igen.astrobiology+1

En planet som vägrar vara tråkig

Fynden kommer samtidigt som separat forskning visar att Plutos tunna kväveatmosfär har börjat krympa, med en minskning på så mycket som 16 procent sedan 2022 i takt med att dvärgplaneten rör sig längre bort från solen i sin 248-åriga bana. Amanda Sickafoose från Planetary Science Institute, som ledde studien, kallade minskningen för potentiellt "de första tecknen på Plutos atmosfäriska kollaps."gizmodo

Tillsammans målar de två studierna en bild av en värld i aktiv förändring – som förlorar atmosfär ovanför samtidigt som vätska rör sig under dess isiga yta. Artikeln om flytande kväve inkluderar både planetforskare som specialiserar sig på Pluto och experter på terrestrisk glaciologi, vilket ger tvärvetenskaplig tyngd åt tolkningen. Den totala frånvaron av kratrar på Sputnik Planitia tyder på att dessa processer som förnyar ytan fortfarande pågår.astrobiology+1