La comète interstellaire 3I/ATLAS est deux fois plus vieille que le Soleil, selon une étude

Des astronomes utilisant le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili ont mesuré les empreintes chimiques de la comète interstellaire 3I/ATLAS, découvrant qu'elle s'est probablement formée dans les régions extérieures autour d'une étoile ancienne et chimiquement pauvre, ce qui la rend potentiellement plus de deux fois plus vieille que notre Soleil.

Un fossile provenant d'un autre système stellaire

Les résultats, publiés lundi dans Nature Astronomy, représentent les premières mesures de rapports isotopiques jamais effectuées sur une comète formée en dehors de notre système solaire. À l'aide de l'instrument UVES sur le VLT, une équipe dirigée par Cyrielle Opitom de l'Université d'Édimbourg a mesuré les rapports des isotopes de carbone et d'azote dans les molécules de cyanure présentes dans le gaz entourant la comète.nature+1

« Ce sont en quelque sorte des fossiles d'un processus de formation planétaire qui s'est produit très loin, mais que nous avons la chance d'étudier de beaucoup plus près », a déclaré Opitom dans un communiqué publié par l'ESO.eso

Les rapports isotopiques se sont révélés différents de tout ce qui a été observé dans les comètes de notre propre système solaire. « Contrairement aux comètes de notre système solaire, ce visiteur interstellaire présente des rapports isotopiques de carbone et d'azote inhabituellement élevés », a déclaré le co-auteur Aravind Krishnakumar de l'Université de Liège.eso

Des preuves corroborantes venant de Webb

Les résultats du VLT s'alignent sur une étude distincte publiée en juin dans Nature, dirigée par Martin Cordiner du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui a utilisé le télescope spatial James Webb et a trouvé un rapport isotopique de carbone similaire ainsi que des niveaux élevés de deutérium — environ 30 fois plus que ce qui est observé dans les comètes du système solaire. Des observations supplémentaires de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ont également détecté des niveaux élevés d'eau lourde.smithsonianmag+3

Dans l'ensemble, les preuves indiquent que 3I/ATLAS s'est formée autour d'une étoile à « faible métallicité », c'est-à-dire une étoile contenant peu d'éléments plus lourds que l'hélium, ce qui indique qu'elle s'est formée lorsque l'univers était beaucoup plus jeune et moins enrichi chimiquement. Plusieurs équipes estiment désormais que la comète pourrait avoir plus de 12 milliards d'années.eso+2

Une nouvelle fenêtre sur la formation planétaire

3I/ATLAS, découverte le 1er juillet 2025 par le télescope de relevé ATLAS au Chili, est le troisième objet interstellaire jamais trouvé après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Sa luminosité a donné aux scientifiques une opportunité sans précédent d'étudier un objet né autour d'une autre étoile.science.nasa+1

« 3I/ATLAS est une opportunité vraiment passionnante d'étudier la composition d'un autre système planétaire, qui s'est formé bien avant que notre Soleil et notre système solaire n'existent même », a déclaré la co-autrice Rosemary Dorsey de l'Université d'Helsinki.eso

Alors que la comète disparaît de la vue, Opitom a noté que le futur Extremely Large Telescope de l'ESO permettra des études similaires sur de futurs visiteurs interstellaires potentiellement plus faibles. « Le domaine des objets interstellaires est encore très nouveau, et nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre », a-t-elle déclaré. « Chaque fois qu'un nouvel objet est découvert, nous avons de nouvelles surprises. »eso