Interstellarer Komet 3I/ATLAS ist doppelt so alt wie die Sonne, so eine Studie

Astronomen, die das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile nutzten, haben die chemischen Fingerabdrücke des interstellaren Kometen 3I/ATLAS gemessen und festgestellt, dass er wahrscheinlich in den äußeren Regionen um einen alten, chemisch armen Stern entstanden ist – was ihn potenziell mehr als doppelt so alt wie unsere Sonne macht.

Ein Fossil aus einem anderen Sternsystem

Die am Montag in Nature Astronomy veröffentlichten Ergebnisse stellen die ersten Isotopenverhältnismessungen dar, die jemals an einem Kometen vorgenommen wurden, der außerhalb unseres Sonnensystems entstanden ist. Unter Verwendung des UVES-Instruments am VLT maß ein Team unter der Leitung von Cyrielle Opitom von der University of Edinburgh die Verhältnisse von Kohlenstoff- und Stickstoffisotopen in Cyanidmolekülen, die im Gas um den Kometen vorhanden sind.nature+1

"Sie sind eine Art Fossilien eines Planetenentstehungsprozesses, der sehr weit entfernt stattfand, den wir aber aus viel näherer Entfernung untersuchen können", sagte Opitom in einer von der ESO veröffentlichten Erklärung.eso

Die Isotopenverhältnisse erwiesen sich als anders als alles, was bei Kometen aus unserem eigenen Sonnensystem beobachtet wurde. "Im Gegensatz zu Kometen aus unserem Sonnensystem weist dieser interstellare Besucher ungewöhnlich hohe Kohlenstoff- und Stickstoffisotopenverhältnisse auf", sagte Koautor Aravind Krishnakumar von der Universität Lüttich.eso

Bestätigende Beweise von Webb

Die VLT-Ergebnisse stimmen mit einer separaten Studie überein, die im Juni in Nature veröffentlicht wurde und von Martin Cordiner vom Goddard Space Flight Center der NASA geleitet wurde. Diese nutzte das James Webb Space Telescope und fand ein ähnliches Kohlenstoffisotopenverhältnis zusammen mit erhöhten Deuteriumwerten – etwa 30-mal mehr als bei Kometen des Sonnensystems beobachtet. Zusätzliche Beobachtungen des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array detektierten ebenfalls erhöhte Werte von schwerem Wasser.smithsonianmag+3

Zusammengenommen deuten die Beweise darauf hin, dass sich 3I/ATLAS um einen "metallarmen" Stern gebildet hat – einen mit wenigen Elementen, die schwerer als Helium sind, was darauf hindeutet, dass er entstand, als das Universum viel jünger und chemisch weniger angereichert war. Mehrere Teams schätzen nun, dass der Komet über 12 Milliarden Jahre alt sein könnte.eso+2

Ein neues Fenster zur Planetenentstehung

3I/ATLAS, der am 1. Juli 2025 vom ATLAS-Vermessungsteleskop in Chile entdeckt wurde, ist das dritte interstellare Objekt, das jemals gefunden wurde, nach 1I/ʻOumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019. Seine Helligkeit bot Wissenschaftlern eine beispiellose Gelegenheit, ein Objekt zu untersuchen, das um einen anderen Stern geboren wurde.science.nasa+1

"3I/ATLAS ist eine wirklich aufregende Gelegenheit, die Zusammensetzung eines anderen Planetensystems zu untersuchen, das lange vor der Existenz unserer Sonne und unseres Sonnensystems entstand", sagte Koautorin Rosemary Dorsey von der Universität Helsinki.eso

Da der Komet langsam aus dem Blickfeld verschwindet, merkte Opitom an, dass das kommende Extremely Large Telescope der ESO ähnliche Studien zukünftiger, potenziell lichtschwächerer interstellarer Besucher ermöglichen wird. "Das Feld der interstellaren Objekte ist noch sehr neu, und wir wissen nicht wirklich, was uns erwartet", sagte sie. "Jedes Mal, wenn ein neues entdeckt wird, erleben wir neue Überraschungen."eso