Interstellär komet 3I/ATLAS är dubbelt så gammal som solen, visar studie

Astronomer har publicerat de första isotopmätningarna av en komet född utanför vårt solsystem och funnit att 3I/ATLAS bär på unikt höga halter av kol och kväve.nature+1
Separata observationer från Webb-teleskopet och ALMA bekräftar fynden, med deuteriumnivåer som är cirka 30 gånger högre än i kometer från solsystemet, enligt en studie i Nature från juni.nature+1
Flera team uppskattar nu att kometen kan vara över 12 miljarder år gammal och bildades kring en stjärna med betydligt färre tunga grundämnen än solen.eso+1

Astronomer som använder European Southern Observatorys Very Large Telescope i Chile har mätt de kemiska fingeravtrycken hos den interstellära kometen 3I/ATLAS och funnit att den sannolikt bildades i de yttre regionerna kring en uråldrig, kemiskt fattig stjärna – vilket gör den potentiellt mer än dubbelt så gammal som vår sol.

Ett fossil från ett annat stjärnsystem

Resultaten, som publicerades i måndags i Nature Astronomy, representerar de första isotopmätningarna som någonsin gjorts av en komet som bildats utanför vårt solsystem. Med hjälp av UVES-instrumentet på VLT mätte ett team lett av Cyrielle Opitom vid University of Edinburgh förhållandet mellan kol- och kväveisotoper i cyanidmolekyler i gasen som omger kometen.nature+1

"De är på sätt och vis fossil från en planetbildningsprocess som skedde väldigt långt borta, men som vi får chansen att studera på mycket närmare håll", sa Opitom i ett uttalande från ESO.eso

Isotopförhållandena visade sig vara olikt allt man sett i kometer från vårt eget solsystem. "Till skillnad från kometer från vårt solsystem bär denna interstellära besökare på ovanligt höga kol- och kväveisotopförhållanden", sa medförfattaren Aravind Krishnakumar vid universitetet i Liège.eso

Bekräftande bevis från Webb

VLT-resultaten stämmer överens med en separat studie som publicerades i juni i Nature, ledd av Martin Cordiner vid NASA:s Goddard Space Flight Center. De använde James Webb-teleskopet och fann ett liknande kolisotopförhållande tillsammans med förhöjda nivåer av deuterium – cirka 30 gånger högre än vad som setts i kometer från solsystemet. Ytterligare observationer från Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) upptäckte också förhöjda nivåer av tungt vatten.smithsonianmag+3

Sammantaget pekar bevisen på att 3I/ATLAS bildades kring en stjärna med "låg metallicitet" – en stjärna med få grundämnen tyngre än helium, vilket indikerar att den bildades när universum var mycket yngre och mindre kemiskt berikat. Flera team uppskattar nu att kometen kan vara över 12 miljarder år gammal.eso+2

Ett nytt fönster mot planetbildning

3I/ATLAS, som upptäcktes den 1 juli 2025 av ATLAS-kartläggningsteleskopet i Chile, är det tredje interstellära objektet som någonsin hittats, efter 1I/ʻOumuamua 2017 och 2I/Borisov 2019. Dess ljusstyrka gav forskare en oöverträffad möjlighet att studera ett objekt fött kring en annan stjärna.science.nasa+1

"3I/ATLAS är en verkligt spännande möjlighet att undersöka sammansättningen av ett annat planetsystem, ett som bildades långt innan vår sol och vårt solsystem ens existerade", sa medförfattaren Rosemary Dorsey vid Helsingfors universitet.eso

Allt eftersom kometen bleknar ur sikte noterade Opitom att ESO:s kommande Extremely Large Telescope kommer att möjliggöra liknande studier av framtida, potentiellt ljussvagare interstellära besökare. "Fältet för interstellära objekt är fortfarande väldigt nytt och vi vet egentligen inte vad vi ska förvänta oss", sa hon. "Varje gång ett nytt upptäcks får vi nya överraskningar."eso

Källor (14)