El cometa interestelar 3I/ATLAS es el doble de antiguo que el Sol, según un estudio

Astrónomos que utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile han medido las huellas químicas del cometa interestelar 3I/ATLAS, descubriendo que probablemente se formó en las regiones exteriores de una estrella antigua y químicamente pobre, lo que lo hace potencialmente más del doble de antiguo que nuestro Sol.

Un fósil de otro sistema estelar

Los hallazgos, publicados el lunes en Nature Astronomy, representan las primeras mediciones de proporciones isotópicas realizadas jamás a un cometa formado fuera de nuestro sistema solar. Utilizando el instrumento UVES en el VLT, un equipo dirigido por Cyrielle Opitom de la Universidad de Edimburgo midió las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en moléculas de cianuro presentes en el gas que rodea al cometa.nature+1

"Son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca", dijo Opitom en un comunicado publicado por el ESO.eso

Las proporciones isotópicas resultaron ser diferentes a todo lo visto en cometas de nuestro propio sistema solar. "A diferencia de los cometas de nuestro Sistema Solar, este visitante interestelar presenta proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno inusualmente altas", dijo el coautor Aravind Krishnakumar de la Universidad de Lieja.eso

Evidencia corroborante de Webb

Los resultados del VLT se alinean con un estudio independiente publicado en junio en Nature, dirigido por Martin Cordiner del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que utilizó el Telescopio Espacial James Webb y encontró una proporción isotópica de carbono similar junto con niveles elevados de deuterio, aproximadamente 30 veces más que lo observado en los cometas del sistema solar. Observaciones adicionales del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array también detectaron niveles elevados de agua pesada.smithsonianmag+3

En conjunto, la evidencia apunta a que 3I/ATLAS se formó alrededor de una estrella de "baja metalicidad", una con pocos elementos más pesados que el helio, lo que indica que se formó cuando el universo era mucho más joven y estaba menos enriquecido químicamente. Múltiples equipos estiman ahora que el cometa podría tener más de 12.000 millones de años.eso+2

Una nueva ventana a la formación planetaria

3I/ATLAS, descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio de reconocimiento ATLAS en Chile, es el tercer objeto interestelar encontrado después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Su brillo brindó a los científicos una oportunidad sin precedentes para estudiar un objeto nacido alrededor de otra estrella.science.nasa+1

"3I/ATLAS es una oportunidad realmente emocionante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que nuestro Sol y nuestro Sistema Solar siquiera existieran", dijo la coautora Rosemary Dorsey de la Universidad de Helsinki.eso

A medida que el cometa desaparece de la vista, Opitom señaló que el próximo Extremely Large Telescope del ESO permitirá realizar estudios similares de futuros visitantes interestelares potencialmente más tenues. "El campo de los objetos interestelares es todavía muy nuevo y realmente no sabemos qué esperar", dijo. "Cada vez que se descubre uno nuevo, tenemos nuevas sorpresas".eso