La Chine et le Japon publient les premières images en gros plan de deux survols d’astéroïdes

Dans une coïncidence temporelle frappante, les agences spatiales chinoise et japonaise ont chacune publié de nouvelles images en gros plan issues du survol de deux astéroïdes différents, offrant de nouvelles vues de ces mondes rocheux à quelques jours d'intervalle.

La "mini-lune" de la Terre vue de près

La sonde chinoise Tianwen-2 a transmis la toute première photographie en gros plan de Kamo'oalewa, un petit astéroïde géocroiseur parfois appelé la "mini-lune" de la Terre, après s'être approchée à environ 12 miles de l'objet le 2 juillet. L'image révèle que Kamo'oalewa est un petit rocher asymétrique mesurant environ 50 à 65 pieds de diamètre, selon Space.com. L'astéroïde, officiellement connu sous le nom de 2016 HO3, appartient à une classe rare d'objets appelés quasi-satellites — de petits corps qui orbitent autour du soleil sur des trajectoires les maintenant près de la Terre sans pour autant l'orbiter véritablement.sci+2

L'Administration spatiale nationale chinoise a déclaré que Tianwen-2 avait parcouru environ un milliard de kilomètres en 400 jours pour atteindre sa cible après son lancement par une fusée Longue Marche 3B le 28 mai 2025. La sonde va maintenant passer des mois à étudier la forme, la composition de la surface et la structure interne de l'astéroïde avant de tenter de collecter un échantillon, dont le retour sur Terre est prévu pour 2027. Certains scientifiques pensent que Kamo'oalewa pourrait être un fragment de la propre Lune de la Terre, détaché par un impact ancien.space+3

Un "bonhomme de neige" dans l'espace lointain

Quelques jours plus tard, la sonde japonaise Hayabusa2 a survolé l'astéroïde Torifune le 5 juillet à une vitesse de cinq kilomètres par seconde, passant à environ 800 mètres du centre de l'astéroïde à une distance d'environ 100 millions de kilomètres de la Terre. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a publié le lendemain des images montrant la forme distinctive de bonhomme de neige de Torifune, avec de nombreux rochers visibles à sa surface. L'astéroïde mesure environ 450 mètres de long.petapixel+3

La JAXA a déclaré que le survol servait également de test pour des techniques de manœuvre orbitale pertinentes pour la défense planétaire, spécifiquement le type de navigation nécessaire pour une mission d'impacteur cinétique visant à dévier un astéroïde dangereux. La Planetary Society a rapporté que la petite taille et la faible réflectivité de Torifune ont nécessité des ajustements de navigation de dernière minute dans les jours précédant la rencontre.planetary

Une nouvelle ère d'exploration des astéroïdes

Hayabusa2 est entrée dans l'histoire en collectant des échantillons de l'astéroïde Ryugu et en les ramenant sur Terre en 2020. Sa prochaine et dernière cible est le minuscule astéroïde 1998 KY26, qu'elle devrait atteindre en 2031. Pour la Chine, Tianwen-2 marque sa première mission vers un astéroïde et seulement sa deuxième entreprise interplanétaire après la mission martienne Tianwen-1. Après avoir terminé ses travaux sur Kamo'oalewa, la sonde devrait poursuivre sa route vers la comète de la ceinture principale 311P/PanSTARRS, pour une arrivée en 2035.dw+3