Hubble montre que la Voie lactée a dévoré une galaxie il y a 11,8 milliards d’années

Le télescope spatial Hubble de la NASA a mis en évidence des preuves définitives montrant que la jeune Voie lactée a absorbé une galaxie naine il y a environ 11,8 milliards d'années, faisant reculer de 1,8 milliard d'années la chronologie connue de la formation de notre galaxie. Les résultats, publiés lundi dans Nature Astronomy, révèlent l'un des événements majeurs les plus anciens de l'histoire de la Voie lactée.moneycontrol+1

La galaxie engloutie, nommée Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), contenait l'équivalent d'environ 500 millions de masses solaires d'étoiles et a fusionné avec la Voie lactée seulement 2 milliards d'années après le Big Bang, à une époque où notre galaxie était bien plus petite qu'aujourd'hui.skyatnightmagazine+1

De vieux amas d'étoiles révèlent un passé caché

Une équipe dirigée par Davide Massari, de l'Observatoire d'astrophysique et de science spatiale de Bologne, a utilisé Hubble pour étudier 39 amas globulaires situés dans les 20 000 années-lumière centrales de la Voie lactée. En mesurant l'âge précis et la métallicité de chaque amas, sa signature chimique, les chercheurs ont identifié trois populations distinctes: des amas nés au sein de la jeune Voie lactée, des amas absorbés lors de la fusion avec Gaia-Sausage-Enceladus il y a 10 milliards d'années, et un troisième groupe auparavant méconnu.science.anu+1

Cette troisième population s'est révélée plus ancienne que celle de Gaia-Sausage-Enceladus, mais plus jeune que les amas originaires de la Voie lactée, ce qui indique qu'elle provient d'un événement de fusion distinct et plus ancien.skyatnightmagazine

"Notre demeure est la galaxie de la Voie lactée, mais nous ne savons pas comment notre maison a été construite", a déclaré Massari. "Dans cet article, nous découvrons d'où vient le premier lot important de briques: une galaxie naine que nous appelons LKH."it-online+1

Réécriture des premiers temps de la Voie lactée

La découverte remet en question l'hypothèse antérieure selon laquelle l'évolution initiale de la Voie lactée était uniquement guidée par la formation stellaire interne. Comme LKH représentait une part considérable de la masse totale de la jeune galaxie à l'époque, les étoiles nées dans des galaxies externes doivent également être prises en compte lors de la reconstruction des origines de la Voie lactée, a expliqué Massari.moneycontrol+1

Ce résultat s'appuie sur des décennies de travaux en archéologie galactique, une approche honorée cette année lorsque le prix Kavli d'astrophysique 2026 a été attribué à Vasily Belokurov, Amina Helmi et Rodrigo Ibata pour leurs recherches pionnières sur l'histoire des fusions de la Voie lactée.science.anu

Quelle est la prochaine étape

L'équipe prévoit de poursuivre l'étude des amas globulaires afin de caractériser d'autres fusions anciennes. Hubble observe actuellement des amas jamais étudiés auparavant qui pourraient révéler d'autres événements du lointain passé de la galaxie. "Cela nous aidera à caractériser les événements de fusion très anciens dans l'histoire de la Voie lactée", a indiqué le coauteur Fernando Aguado-Agelet, de l'Université de Vigo et de l'Université de La Laguna en Espagne.it-online+1