Το Hubble βρήκε στοιχεία: Ο Γαλαξίας μας «κατάπιε» άλλον γαλαξία πριν 11,8 δισ. χρόνια

Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA ανακάλυψε οριστικά στοιχεία ότι ο νεαρός Γαλαξίας μας απορρόφησε έναν νάνο γαλαξία πριν από περίπου 11,8 δισεκατομμύρια χρόνια, μεταθέτοντας το γνωστό χρονοδιάγραμμα σχηματισμού του κατά 1,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Astronomy, αποκαλύπτουν ένα από τα παλαιότερα σημαντικά γεγονότα στην ιστορία του Γαλαξία μας.moneycontrol+1

Ο γαλαξίας που απορροφήθηκε, με την ονομασία Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), περιείχε άστρα συνολικής μάζας περίπου 500 εκατομμυρίων ηλιακών μαζών και συγχωνεύθηκε με τον Γαλαξία μας μόλις 2 δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, όταν ο Γαλαξίας μας ήταν πολύ μικρότερος από ό,τι σήμερα.skyatnightmagazine+1

Αρχαία σφαιρωτά σμήνη αποκαλύπτουν ένα κρυμμένο παρελθόν

Μια ομάδα με επικεφαλής τον Davide Massari από το Αστεροσκοπείο Αστροφυσικής και Επιστήμης του Διαστήματος της Μπολόνια χρησιμοποίησε το Hubble για να μελετήσει 39 σφαιρωτά σμήνη στις εσωτερικές 20.000 έτη φωτός του Γαλαξία μας. Μετρώντας την ακριβή ηλικία και τη μεταλλικότητα κάθε σμήνους, το χημικό του αποτύπωμα, οι ερευνητές εντόπισαν τρεις διακριτούς πληθυσμούς: σμήνη που γεννήθηκαν μέσα στον νεαρό Γαλαξία, σμήνη που απορροφήθηκαν κατά τη συγχώνευση Gaia-Sausage-Enceladus πριν από 10 δισεκατομμύρια χρόνια, καθώς και μια άγνωστη μέχρι σήμερα τρίτη ομάδα.science.anu+1

Αυτός ο τρίτος πληθυσμός αποδείχθηκε γηραιότερος από εκείνον της συγχώνευσης Gaia-Sausage-Enceladus αλλά νεότερος από τα αυτόχθονα σμήνη του Γαλαξία, γεγονός που υποδηλώνει ότι προήλθε από μια ξεχωριστή, αρχαιότερη συγχώνευση.skyatnightmagazine

«Το σπίτι μας είναι ο Γαλαξίας, αλλά δεν γνωρίζουμε πώς χτίστηκε», δήλωσε ο Massari. «Σε αυτή τη δημοσίευση ανακαλύπτουμε από πού προήλθε η πρώτη σημαντική παρτίδα δομικών υλικών: ένας νάνος γαλαξίας που ονομάζουμε LKH».it-online+1

Ξαναγράφοντας την πρωιμότερη ιστορία του Γαλαξία

Η ανακάλυψη αμφισβητεί τις προηγούμενες υποθέσεις ότι η πρωιμότερη εξέλιξη του Γαλαξία οφειλόταν αποκλειστικά σε εσωτερική σχηματοποίηση αστέρων. Επειδή ο LKH αντιπροσώπευε ένα σημαντικό ποσοστό της συνολικής μάζας του νεαρού Γαλαξία εκείνη την εποχή, τα άστρα που γεννήθηκαν σε εξωτερικούς γαλαξίες πρέπει επίσης να λαμβάνονται υπόψη κατά την ανασύνθεση των απαρχών του Γαλαξία μας, δήλωσε ο Massari.moneycontrol+1

Το εύρημα βασίζεται σε δεκαετίες εργασίας στον τομέα της γαλαξιακής αρχαιολογίας, μιας προσέγγισης που αναγνωρίστηκε φέτος με την απονομή του Βραβείου Kavli στην Αστροφυσική για το 2026 στους Vasily Belokurov, Amina Helmi και Rodrigo Ibata για την πρωτοποριακή τους έρευνα στην ιστορία των συγχωνεύσεων του Γαλαξία.science.anu

Τα επόμενα βήματα

Η ομάδα σχεδιάζει να συνεχίσει τη μελέτη των σφαιρωτών σμηνών για να προσδιορίσει άλλες αρχαίες συγχωνεύσεις. Το Hubble παρατηρεί επί του παρόντος σμήνη που δεν είχαν μελετηθεί προηγουμένως και τα οποία θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πρόσθετα γεγονότα από το απώτατο παρελθόν του Γαλαξία. «Αυτό θα μας βοηθήσει να προσδιορίσουμε τα γεγονότα συγχώνευσης που συνέβησαν πολύ πίσω στον χρόνο στην ιστορία του Γαλαξία μας», δήλωσε ο συνερευνητής Fernando Aguado-Agelet από το Πανεπιστήμιο του Βίγκο και το Πανεπιστήμιο Λα Λαγούνα στην Ισπανία.it-online+1