Hubble fant spor etter galakse Melkeveien slukte for 11,8 milliarder år siden

NASAs romteleskop Hubble har avdekket sikre bevis for at den unge Melkeveien oppslukte en dverggalakse for omtrent 11,8 milliarder år siden, noe som forskyver den kjente tidslinjen for galaksens dannelse med 1,8 milliarder år. Funnene, som ble publisert mandag i Nature Astronomy, avdekker en av de tidligste store hendelsene i Melkeveiens historie.moneycontrol+1

Den slukte galaksen, døpt Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), inneholdt stjerner tilsvarende rundt 500 millioner solmasser og smeltet sammen med Melkeveien bare 2 milliarder år etter Big Bang, da galaksen vår var langt mindre enn i dag.skyatnightmagazine+1

Eldgamle stjernehoper avdekker en skjult fortid

Et team ledet av Davide Massari ved astrofysikk- og romvitenskapobservatoriet i Bologna brukte Hubble til å studere 39 kulehoper i de innerste 20 000 lysårene av Melkeveien. Ved å måle hver hop sine presise alder og metallisitet, dens kjemiske fingeravtrykk, identifiserte forskerne tre skilte populasjoner: hoper født i den unge Melkeveien, hoper oppslukt under Gaia-Sausage-Enceladus-sammenslåingen for 10 milliarder år siden, og en tidligere ukjent tredje gruppe.science.anu+1

Denne tredje populasjonen viste seg å være eldre enn den fra Gaia-Sausage-Enceladus, men yngre enn Melkeveiens egne hoper, noe som tyder på at de stammer fra en separat, tidligere sammenslåing.skyatnightmagazine

"Hjemmet vårt er galaksen Melkeveien, men vi vet ikke hvordan huset vårt ble bygget," sa Massari. "I denne artikkelen oppdager vi hvor den første betydelige ladningen med murstein kom fra: en dverggalakse vi kaller LKH."it-online+1

Skriver om Melkeveiens tidligste historie

Oppdagelsen utfordrer tidligere antakelser om at Melkeveiens tidligste utvikling utelukkende ble drevet av intern stjernedannelse. Siden LKH utgjorde en betydelig del av den unge galaksens totale masse på den tiden, må stjerner født i eksterne galakser også tas med i beregningen når vi rekonstruerer Melkeveiens opprinnelse, sa Massari.moneycontrol+1

Funnet bygger på tiår med arbeid innen galaktisk arkeologi, en tilnærming som i år ble anerkjent da Kavliprisen i astrofysikk for 2026 ble tildelt Vasily Belokurov, Amina Helmi og Rodrigo Ibata for deres banebrytende forskning på Melkeveiens sammenslåingshistorie.science.anu

Hva skjer videre

Teamet planlegger å fortsette å studere kulehoper for å kartlegge andre eldgamle sammenslåinger. Hubble observerer for tiden tidligere ustuderte hoper som kan avdekke flere hendelser fra galaksens fjerne fortid. "Dette vil hjelpe oss med å kartlegge sammenslåingene som ligger langt tilbake i tid i Melkeveiens historie," sa medforfatter Fernando Aguado-Agelet ved Universitetet i Vigo og Universitetet i La Laguna i Spania.it-online+1