Des archéologues déchiffrent pour la première fois le nom d’un astronome maya

Des archéologues travaillant sur les ruines mayas antiques de Xultun, dans le nord-est du Guatemala, ont déchiffré pour la première fois le nom d'un astronome-mathématicien maya : Sak Tahn Waax, ou « Renard à poitrine blanche ». La découverte, publiée lundi dans la revue Antiquity, associe un individu par son nom à une œuvre scientifique originale — une première pour la période maya classique.nationalgeographic+2

Un nom émerge de glyphes effacés

Le nom a été trouvé parmi 11 hiéroglyphes peints sur le mur est d'une petite pièce rectangulaire connue sous le nom de structure 10K-2 à Xultun, une cité antique située à environ 40 kilomètres au nord-est de Tikal. La pièce, découverte à l'origine en 2010 lorsqu'un étudiant a jeté un coup d'œil dans un tunnel de pillage, contenait des peintures murales de scribes royaux et plus de 50 faibles « microtextes » mathématiques.nationalgeographic

Franco Rossi, archéologue au MIT et auteur principal de l'article, a identifié le passage clé après avoir utilisé un logiciel pour améliorer les marques effacées. Les deux derniers glyphes du groupe se lisent « cheheen », signifiant approximativement « ainsi dit », suivi d'une signature personnelle.newscientist+1

« C'est la première mention directe d'un astronome-mathématicien maya ancestral par son nom personnel », a déclaré Rossi à New Scientist. Il a ajouté qu'il s'agit également du plus ancien nom enregistré d'un astronome-mathématicien connu dans toutes les Amériques.newscientist

Des mathématiques pures sur un tableau blanc

À côté du nom, les chercheurs ont décodé une formule combinant les cycles orbitaux de Mars et de Vénus pour calculer une période de 2 920 jours — équivalente à cinq cycles de Vénus orbitant autour du Soleil. En travaillant à rebours à partir des dates intégrées dans les équations, l'équipe a daté la formule de 781 apr. J.-C.sciencealert+1

« Il n'y avait pas de noms, pas de verbes ; cela ne disait rien sur un événement », a déclaré Heather Hurst, archéologue au Skidmore College et directrice du projet San Bartolo-Xultun. « C'étaient juste des mathématiques pures. »nationalgeographic

David Stuart, archéologue et épigraphiste à l'Université du Texas à Austin qui a aidé à faire la découverte, a noté la simplicité du nom par rapport aux titres royaux. « D'une certaine manière, nous regardons un vieux 'tableau blanc' dans le bureau abandonné de quelqu'un », a-t-il déclaré. « Avoir un nom associé à cela est incroyable et rend la science maya beaucoup plus humaine. »nationalgeographic

Un savant rejoint le canon

En plaçant son nom à la fin de la formule, Sak Tahn Waax a revendiqué la paternité — une pratique jamais documentée auparavant pour un mathématicien maya classique. Anthony Aveni, archéoastronome à l'Université Colgate qui n'a pas participé à l'étude, l'a qualifiée de « probablement la découverte la plus merveilleuse menant à une compréhension de la science maya ».archaeologymag+1

Le ministère de la Culture du Guatemala a également annoncé les résultats, qui, selon les chercheurs, placent un savant maya indigène dans une lignée aux côtés de figures telles que Pythagore et Galilée — non pas en termes de stature supposée, mais dans le simple acte de signer son travail intellectuel.nationalgeographic+1