El Instituto Salk mapea 1.000 microproteínas cerebrales ocultas vinculadas al Alzheimer

Científicos del Instituto Salk han elaborado el primer atlas de microproteínas en la corteza frontal humana, catalogando más de 1.000 proteínas diminutas previamente desconocidas y descubriendo un posible vínculo entre una de ellas y la disfunción de las células inmunitarias en la enfermedad de Alzheimer. El estudio, publicado el 14 de septiembre en Nature Aging, ofrece a los investigadores un nuevo recurso para estudiar los fundamentos moleculares de la neurodegeneración.salk+1

Mil nuevas proteínas ocultas a plena vista

Las microproteínas, una clase de proteínas más pequeñas que han sido ignoradas en gran medida debido a su tamaño, desempeñan funciones importantes pero poco comprendidas en la salud y la enfermedad. Utilizando 480 muestras de corteza frontal humana de cerebros con y sin Alzheimer, los investigadores Brendan Miller y Alan Saghatelian identificaron 1.067 microproteínas no caracterizadas, muchas de ellas nunca detectadas anteriormente. El equipo utilizó ShortStop, una herramienta basada en IA desarrollada en el laboratorio de Saghatelian en 2025, para analizar datos transcriptómicos y de espectrometría de masas existentes en busca de señales de estas moléculas esquivas.salk+1

"Todavía no comprendemos del todo los mecanismos moleculares del envejecimiento saludable, y eso es especialmente cierto para las microproteínas, que han sido pasadas por alto inadvertidamente durante décadas", afirmó Saghatelian en un comunicado de prensa del Instituto Salk. El atlas está disponible públicamente para que otros investigadores lo descarguen y utilicen.salk

Una microproteína vinculada a la disfunción de las células inmunitarias

Entre los hallazgos del atlas, el equipo de Salk se centró en la microglía, las células inmunitarias residentes en el cerebro, que suelen volverse disfuncionales con la edad y en enfermedades neurodegenerativas. Los investigadores generaron sus propios datos de espectrometría de masas sobre la microglía y descubrieron que estas células producían una microproteína específica a partir de un fragmento de código genético que normalmente codificaría una proteína diferente y más grande.salk

Cuando el equipo eliminó el gen responsable de la microproteína en la microglía, las mitocondrias de las células se deterioraron, lo que sugiere que la microproteína desempeña un papel en el mantenimiento de la funcionalidad de estas células inmunitarias. Cientos de las microproteínas recién descubiertas mostraron diferentes niveles de expresión en las células cerebrales con Alzheimer en comparación con las sanas, y las células con Alzheimer tendían a expresar más microproteínas en general.salk

Ampliando el manual contra la neurodegeneración

La investigación se basó en muestras de la cohorte del Religious Orders Study/Memory and Aging Project y fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud y la Clayton Medical Research Foundation. En un estudio separado pero relacionado, publicado también esta semana en Nature Neuroscience, investigadores del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas descubrieron que la proteína de cromatina DAXX ayuda a mantener la microglía funcional al suprimir elementos genéticos normalmente silenciosos que pueden activarse con la edad, provocando inflamación y daño celular.medicalxpress+1

"Cada entrenador tiene un manual de jugadas, y quieres tantas jugadas como sea posible para ganar el partido", dijo Miller. "Para los científicos, el partido es intentar comprender la enfermedad, y las jugadas son las proteínas y microproteínas que pueden estar o no involucradas en esa enfermedad".salk