Astrónomos captan la imagen más clara de la estrella compañera de Betelgeuse

Un equipo de astrónomos ha obtenido la imagen más definitiva hasta la fecha de una estrella que orbita alrededor de Betelgeuse, la supergigante roja visible a simple vista en la constelación de Orión, poniendo fin a lo que el investigador principal llamó una búsqueda de un siglo.

Una compañera oculta revelada

Utilizando el instrumento SPHERE del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama, Chile, un equipo liderado por Miguel Montargès del Observatoire de Paris-PSL captó directamente a la compañera, conocida como Betelgeuse B y anteriormente llamada Siwarha. Los resultados, publicados el lunes en Astronomy & Astrophysics, muestran que la compañera tiene una masa de dos a tres veces la del Sol, mucho más pesada que las estimaciones anteriores de aproximadamente una masa solar.phys+2

"Hemos demostrado que Betelgeuse no es única, está acompañada por una tenue estrella compañera", dijo Montargès. "Salté de mi silla cuando vi las imágenes procesadas".phys

Décadas de predicción, meses de procesamiento

El brillo de Betelgeuse ha fluctuado durante milenios, y durante cerca de un siglo los astrónomos plantearon la hipótesis de que una estrella compañera podría ser la responsable. Dos estudios publicados en 2024 predijeron que diciembre de ese año ofrecería la mejor ventana para su detección, cuando la compañera aparecería más alejada de su estrella anfitriona vista desde la Tierra.phys

Montargès y su equipo observaron Betelgeuse con el VLT en diciembre de 2024 y pasaron meses procesando los datos. "Honestamente, pensé que no teníamos la sensibilidad para detectar a Betelgeuse B como se predijo", dijo. "¡Debido a que es más masiva de lo previsto, la vemos!"phys

Andrea Dupree, astrónoma del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian y coautora del estudio, calificó el resultado como una "detección magnífica". "¡Quiero decir, realmente está ahí!", afirmó.scientificamerican

¿Qué sigue?

Aunque la evidencia previa de la compañera incluía una posible detección con el telescopio Gemini North en Hawái y observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA que revelaron la estela gravitacional de la compañera a través de la atmósfera exterior de Betelgeuse, la nueva imagen de SPHERE representa la evidencia directa más sólida hasta el momento.space+1

El equipo señaló que la confirmación total requerirá observar a la compañera en el lado opuesto de la estrella durante el próximo año. El descubrimiento también plantea nuevas preguntas sobre si Betelgeuse B podría influir en la muerte eventual de la supergigante roja en una explosión de supernova. "La pregunta sobre si esta compañera tendrá un impacto en la evolución de la supergigante roja está realmente abierta", dijo Montargès.phys