Studie: Tidlige pattedyr hindret dinosaurene i å bli bittesmå

Dinosaurene hersket over jorden som noen av de største landdyrene i historien, men en ny studie antyder at et av de mest gåtefulle aspektene ved evolusjonen deres ligger i den andre enden av størrelsesskalaen: hvorfor de aldri ble bittesmå. Forskning publisert i tidsskriftet Evolution peker på tidlige pattedyr som en sannsynlig årsak, og foreslår at små skapninger på størrelse med spissmus i praksis hindret dinosaurene i å krympe inn i de minste økologiske nisjene.

En manglende del av størrelsesskalaen

Studien, ledet av forskere fra American Museum of Natural History og Princeton University, brukte matematiske modeller til å undersøke hvordan kroppsstørrelse utviklet seg på tvers av virveldyrgrupper. Selv om modellene lyktes i å forutsi størrelsesområdene for pattedyr, fugler og skilpadder basert på fysiologi og energibehov, kunne de ikke forklare hvorfor de minste dinosaurene som ikke var fugler, med en vekt på rundt 450 gram (omtrent på størrelse med en stor kanin), aldri var i nærheten av de bittesmå proporsjonene vi ser hos moderne dyr.sciencedaily+1

Til sammenligning veier bikolibrien rundt 1,75 gram, etruskerspissmusen rundt 1,8 gram, og dverggekkoen bare 0,15 gram. Omtrent 75 prosent av nålevende pattedyrarter og 90 prosent av nålevende fuglearter er mindre enn de minste kjente dinosaurene som ikke var fugler.yourweather+1

«Fraværet av bittesmå dinosaurer kan være like interessant som eksistensen av gigantiske,» sier medforfatter av studien, Roger Benson, Macaulay-kurator for dinosaurpaleobiologi ved American Museum of Natural History. «We visste allerede at dinosaurene hindret pattedyr i å utvikle seg til store størrelser før masseutryddelsen i slutten av krittiden. Her antyder vi at pattedyrene på sin side hindret dinosaurene i å utvikle seg til små størrelser.»sciencedaily+1

Økologi, ikke bare fysiologi

Forskerne argumenterer for at fossile funn svekker teorien om at bittesmå dinosaurer rett og slett ikke har blitt funnet ennå. Steder der det er bevart dinosaurrester, inneholder også ofte langt mindre dyr, inkludert pattedyr, øgler og amfibier. Hvis dinosaurer på størrelse med mus hadde vært vanlige, burde det ha dukket opp spor etter dem.yourweather+1

I stedet konkluderer forskerteamet med at økologisk konkurranse, spesielt fra tidlige pattedyr som allerede hadde okkupert nisjene for små kroppsstørrelser, satte en nedre størrelsesgrense for dinosaurene. Hovedforfatter Stephanie Lechki, postdoktor ved Princeton University, påpeker at «små dyr dominerer moderne økosystemer», og at det å forstå hvorfor bittesmå dinosaurer manglet, er avgjørende for å forklare hvordan dagens biologiske mangfold ble formet.scmp+1

Hvordan fuglene slapp fri

Funnene kaster også lys over et vendepunkt i evolusjonshistorien: fremveksten av fugler. Selv om fugler utviklet seg fra dinosaurer, oppnådde de raskt kroppsstørrelser som var langt mindre enn hos noen annen dinosaurgruppe. Forskerne foreslår at aktiv flukt åpnet tilgang til habitater og økologiske roller som var utilgjengelige for landlevende dinosaurer, noe som frigjorde de tidlige fuglene fra konkurransebegrensningene som holdt andre dinosaurer store.sciencedaily+1

«Vi har denne uvanlige situasjonen der dinosaurenes forfedre kunne være bittesmå. Dinosaurenes levende etterkommere, fuglene, kan være bittesmå. Men dinosaurene selv virket å være forhindret fra å være bittesmå,» sier Benson. «Og vi forstår egentlig ikke det ennå, men det er et spørsmål vi bør fortsette å utforske.»sciencedaily